ZTE는 미국 수출 금지 조치에서 살아남고 흑자로 돌아오기 위해 22억 9천만 달러를 지불하고 이사회를 교체했다

2017년 3월 ZTE는 수출 통제를 위반하여 미국산 장비를 이란과 북한으로 선적하려 공모한 혐의에 대해 미국과 합의하면서, 380건의 위반을 인정하고 민형사 합산 11억 9천만 달러라는 기록적인 벌금을 냈다. 이 합의는 진실한 거래와 보호관찰(은폐에 연루된 직원들에 대한 징계 포함)을 조건으로 7년간의 거래 거부 명령(denial order) 집행을 유예했다. ZTE는 미국 정부에 39명의 직원을 징계했다고 보고했으나, 실제로는 견책 서한이 발송된 적이 없었고 그들 거의 전원이 2016년 보너스를 수령했다.

2018년 2월 산업안보국(BIS)이 증거를 요청하자 ZTE는 허위 진술을 인정했다. 2018년 4월 15일 BIS는 유예된 거래 거부 명령을 발동하여 미국 공급업체들이 ZTE에 저급 부품조차 판매하지 못하도록 금지했다. ZTE의 네트워크 장비와 휴대폰이 의존하던 미국산 칩 공급을 차단한 이 명령은 업계에 충격을 주었고, 법무법인 Wiley의 표현대로 중국 제2의 통신 장비 제조업체를 파산 위기에 몰아넣을 수 있었다. ZTE의 주요 사업은 몇 주 만에 거의 중단되었다.

회사는 항복함으로써 목숨을 되찾았다. 2018년 6월 발표된 합의에 따라 ZTE는 추가로 10억 달러의 벌금을 내고 4억 달러를 에스크로에 예치하기로 했으며(총 제재 금액 22억 9천만 달러), 이사회와 경영진 전원을 교체하고 BIS가 선정한 특별 준법 감시관 팀을 10년간 상주시키기로 했으며, 이를 새로운 10년 유예 거래 거부 명령으로 뒷받침했다. 2018년 7월 대금 결제가 완료되자 미국은 금지 조치를 해제했다.

재정적 상처는 깊었다. ZTE는 2018년에 약 10억 달러의 손실을 보며 수년 만에 첫 연간 적자를 기록했지만, 회복은 빨랐다. 2019년 1분기에 ZTE는 5G 연구개발 강화를 다짐한 가운데, 1년 전 54억 위안의 손실과 대비되는 8억~12억 위안의 순이익을 전망했으며, 분기 실적 반등은 이미 2018년 말에 시작되었다.

2018년 7월까지 수출 특권이 복원되었고, 2019년 1분기 순이익은 1년 전 54억 위안 손실과 대비해 8억~12억 위안으로 추정되었다

ZTE는 미국산 칩과 소프트웨어에 위험할 정도로 의존하고 있었기 때문에, 부품의 유일한 지속적 공급 경로가 자사를 규제하는 기관을 통과하고 있었다.

발동된 명령은 ZTE 자체의 수출이 아니라 공급업체를 겨냥했기 때문에 생산이 거의 즉시 중단되었고, 현금 소진 속도가 협상과 경쟁했다.

추가로 14억 달러를 지불하고 10년간 내장된 준법 감시를 받아들임으로써 사업 전체가 의존하던 공급망을 되찾았다.

이사회와 경영진을 교체한 것은 미국 정부가 요구했던 책임성의 외형을 제공하여 신속한 복원이 정치적으로 가능하게 했다.

공급망이 자신에게 거짓말한 규제 기관에 의해 통제되고 있다면, 가장 저렴한 탈출구는 회사가 기다리다 죽기 전에 완전히 항복하는 것이다. 즉 벌금을 내고, 이사회를 교체하고, 감시관을 받아들이는 것이다.

ZTE는 4억 달러가 에스크로에 예치되고 미국 준법 감시관이 회사 내부에 상주하는 가운데 새로운 유예 거래 거부 명령 아래 10년간 운영되었다. ZTE는 2019년 초 분기 흑자로 복귀하고 지출을 5G 쪽으로 전환했지만, 이 사건은 중국 기술 기업에 대한 미국의 공급망 지렛대 사용의 전형이 되었다. 화웨이는 이듬해 같은 압박에 직면했다.