ZTE a payé 2,29 milliards de dollars et remplacé son conseil d'administration pour survivre à une interdiction d'exportation américaine et redevenir rentable

En mars 2017, ZTE avait réglé des accusations américaines selon lesquelles elle avait conspiré pour expédier du matériel d'origine américaine vers l'Iran et la Corée du Nord en violation des contrôles à l'exportation, reconnaissant 380 infractions et payant un montant record de 1,19 milliard de dollars en sanctions civiles et pénales cumulées. L'accord suspendait une ordonnance de refus d'exportation de sept ans à condition d'une conduite honnête et d'une mise à l'épreuve, incluant des mesures disciplinaires contre les employés impliqués dans la dissimulation. ZTE avait déclaré au gouvernement américain avoir sanctionné 39 employés ; en réalité, les lettres de réprimande n'ont jamais été émises et presque tous ont perçu leurs primes de 2016.

Lorsque le Bureau of Industry and Security a demandé des preuves en février 2018, ZTE a admis les fausses déclarations. Le 15 avril 2018, le BIS a activé l'ordonnance de refus suspendue, interdisant aux fournisseurs américains de vendre à ZTE même des composants de base. Cette ordonnance, qui a coupé les puces américaines dont dépendaient les équipements réseau et les téléphones de ZTE, a provoqué un choc dans l'industrie et, comme l'a formulé le cabinet d'avocats Wiley, menaçait de mettre en faillite le deuxième plus grand fabricant chinois d'équipements de télécommunications. Les principales activités de ZTE se sont pratiquement arrêtées en quelques semaines.

L'entreprise a racheté sa survie en capitulant. Aux termes de l'accord annoncé en juin 2018, ZTE a accepté de payer une amende supplémentaire de 1 milliard de dollars et de placer 400 millions de dollars sous séquestre — portant le total des sanctions à 2,29 milliards de dollars —, de remplacer l'intégralité de son conseil d'administration et de sa direction exécutive, et d'accueillir une équipe de coordinateurs de conformité spéciaux choisis par le BIS pendant dix ans, soutenue par une nouvelle ordonnance de refus suspendue de dix ans. Les États-Unis ont levé l'interdiction une fois le paiement effectué en juillet 2018.

La cicatrice financière a été profonde — ZTE a perdu environ 1 milliard de dollars en 2018, sa première perte annuelle depuis des années —, mais la reprise a été rapide. Au premier trimestre 2019, elle prévoyait un bénéfice net de 800 millions à 1,2 milliard de yuans, contre une perte de 5,4 milliards de yuans un an plus tôt, après avoir promis de renforcer la recherche et le développement en 5G, et son rebond trimestriel avait déjà commencé fin 2018.

Privilèges d'exportation rétablis en juillet 2018 ; bénéfice net du premier trimestre 2019 estimé entre 800 millions et 1,2 milliard de yuans, contre une perte de 5,4 milliards de yuans un an plus tôt

ZTE dépendait dangereusement des puces et logiciels d'origine américaine, de sorte que son seul approvisionnement durable en composants passait par l'agence qui la régulait.

L'ordonnance activée visait les fournisseurs, et non les propres exportations de ZTE, de sorte qu'elle a interrompu la production presque immédiatement et que la consommation de trésorerie a rivalisé avec le rythme des négociations.

Payer 1,4 milliard de dollars supplémentaires et accepter une décennie de surveillance de conformité intégrée a permis de récupérer la chaîne d'approvisionnement dont dépendait toute l'activité.

Le remplacement du conseil d'administration et de la direction a donné au gouvernement américain l'apparence de responsabilité qu'il exigeait, rendant politiquement possible un rétablissement rapide.

Lorsque votre chaîne d'approvisionnement est contrôlée par le régulateur auquel vous avez menti, la sortie la moins coûteuse est la capitulation totale — payer l'amende, remplacer le conseil d'administration, accepter le surveillant — avant que l'entreprise ne meure en attendant.

ZTE a opéré pendant dix ans sous une nouvelle ordonnance de refus suspendue, avec les 400 millions de dollars placés sous séquestre et des coordinateurs de conformité américains au sein de l'entreprise. Elle est redevenue bénéficiaire au niveau trimestriel au début de 2019 et a réorienté ses dépenses vers la 5G, bien que l'épisode soit devenu le modèle de levier américain sur la chaîne d'approvisionnement contre les entreprises technologiques chinoises — Huawei a subi la même pression l'année suivante.