A ZTE pagou US$ 2,29 bilhões e substituiu seu conselho para sobreviver a uma proibição de exportação dos EUA e voltar ao lucro

Em março de 2017, a ZTE havia resolvido acusações dos EUA de que conspirou para enviar equipamentos de origem americana ao Irã e à Coreia do Norte em violação aos controles de exportação, admitindo 380 violações e pagando um recorde de US$ 1,19 bilhão em penalidades civis e criminais combinadas. O acordo suspendeu uma ordem de negação de sete anos sob condição de negociação verídica e liberdade condicional, incluindo ação disciplinar contra funcionários envolvidos no encobrimento. A ZTE disse ao governo dos EUA que havia disciplinado 39 funcionários; na verdade, as cartas de repreensão nunca foram emitidas, e quase todos eles receberam seus bônus de 2016.

Quando o Bureau of Industry and Security solicitou evidências em fevereiro de 2018, a ZTE admitiu as declarações falsas. Em 15 de abril de 2018, o BIS ativou a ordem de negação suspensa, proibindo fornecedores americanos de vender à ZTE até mesmo componentes de baixo nível. A ordem, que cortou os chips americanos dos quais os equipamentos de rede e telefones da ZTE dependiam, enviou ondas de choque pela indústria e, como colocou o escritório de advocacia Wiley, ameaçou colocar o segundo maior fabricante de equipamentos de telecomunicações da China fora do negócio. As principais operações da ZTE praticamente pararam em poucas semanas.

A empresa comprou sua vida de volta ao capitular. Sob o acordo anunciado em junho de 2018, a ZTE concordou em pagar uma multa adicional de US$ 1 bilhão e depositar US$ 400 milhões em custódia — elevando as penalidades totais a US$ 2,29 bilhões —, substituir todo o seu conselho de administração e liderança executiva, e hospedar uma equipe de coordenadores especiais de conformidade selecionada pelo BIS por dez anos, respaldada por uma nova ordem de negação suspensa de dez anos. Os EUA levantaram a proibição assim que o pagamento foi compensado em julho de 2018.

A cicatriz financeira foi profunda — a ZTE perdeu cerca de US$ 1 bilhão em 2018, seu primeiro prejuízo anual em anos —, mas a recuperação foi rápida. No primeiro trimestre de 2019, ela projetou um lucro líquido de ¥ 800 milhões a ¥ 1,2 bilhão, contra um prejuízo de ¥ 5,4 bilhões um ano antes, tendo prometido fortalecer a pesquisa e o desenvolvimento em 5G, e sua recuperação trimestral já havia começado no final de 2018.

Privilégios de exportação restabelecidos em julho de 2018; lucro líquido do 1º trimestre de 2019 estimado em ¥ 800 milhões a ¥ 1,2 bilhão, contra um prejuízo de ¥ 5,4 bilhões um ano antes

A ZTE era perigosamente dependente de chips e software de origem americana, de modo que seu único suprimento durável de componentes passava pela agência que a regulava.

A ordem ativada visava os fornecedores, não as próprias exportações da ZTE, então ela paralisou a produção quase imediatamente e a queima de caixa correu contra as negociações.

Pagar mais US$ 1,4 bilhão e aceitar uma década de supervisão de conformidade embutida comprou de volta a linha de suprimento da qual todo o negócio dependia.

Substituir o conselho e a administração deu ao governo dos EUA a aparência de responsabilização que ele havia exigido, tornando politicamente possível uma reintegração rápida.

Quando sua linha de suprimento é controlada pelo regulador a quem você mentiu, a saída mais barata é a capitulação total — pagar a multa, substituir o conselho, aceitar o monitor — antes que a empresa morra esperando.

A ZTE operou por dez anos sob uma nova ordem de negação suspensa, com os US$ 400 milhões em custódia e coordenadores de conformidade dos EUA dentro da empresa. Ela voltou ao lucro trimestral no início de 2019 e redirecionou gastos para 5G, embora o episódio tenha se tornado o modelo da alavancagem da cadeia de suprimentos dos EUA contra empresas de tecnologia chinesas — a Huawei enfrentou a mesma pressão no ano seguinte.