En marzo de 2017, ZTE había resuelto los cargos estadounidenses de que conspiró para enviar equipos de origen estadounidense a Irán y Corea del Norte en violación de los controles de exportación, admitiendo 380 infracciones y pagando una cifra récord de 1.190 millones de dólares en sanciones civiles y penales combinadas. El acuerdo suspendió una orden de denegación de siete años a condición de obrar con veracidad y de cumplir un período de probación, incluidas medidas disciplinarias contra los empleados implicados en el encubrimiento. ZTE dijo al gobierno estadounidense que había disciplinado a 39 empleados; en realidad, las cartas de amonestación nunca se emitieron y casi todos ellos cobraron sus bonificaciones de 2016.
Cuando la Oficina de Industria y Seguridad (BIS) solicitó pruebas en febrero de 2018, ZTE admitió las declaraciones falsas. El 15 de abril de 2018, la BIS activó la orden de denegación suspendida, prohibiendo a los proveedores estadounidenses vender a ZTE incluso componentes de bajo nivel. La orden, que cortó los chips estadounidenses de los que dependían los equipos de red y los teléfonos de ZTE, provocó conmoción en la industria y, como lo expresó el bufete Wiley, amenazó con llevar a la quiebra al segundo mayor fabricante de equipos de telecomunicaciones de China. Las principales operaciones de ZTE prácticamente se detuvieron en pocas semanas.
La empresa recuperó su vida capitulando. Según el acuerdo anunciado en junio de 2018, ZTE aceptó pagar una multa adicional de 1.000 millones de dólares y depositar 400 millones en garantía —lo que elevó las sanciones totales a 2.290 millones de dólares—, reemplazar todo su consejo de administración y su cúpula ejecutiva, y acoger durante diez años a un equipo de coordinadores especiales de cumplimiento seleccionado por la BIS, respaldado por una nueva orden de denegación suspendida de diez años. Estados Unidos levantó la prohibición una vez que el pago se liquidó en julio de 2018.
La cicatriz financiera fue profunda —ZTE perdió alrededor de 1.000 millones de dólares en 2018, su primera pérdida anual en años—, pero la recuperación fue rápida. En el primer trimestre de 2019 orientó sus resultados hacia un beneficio neto de entre 800 y 1.200 millones de yuanes, frente a una pérdida de 5.400 millones de yuanes un año antes, tras haberse comprometido a reforzar la investigación y el desarrollo en 5G, y su repunte trimestral ya había comenzado a finales de 2018.
Privilegios de exportación restablecidos en julio de 2018; beneficio neto del primer trimestre de 2019 estimado entre 800 y 1.200 millones de yuanes, frente a una pérdida de 5.400 millones de yuanes un año antes
ZTE dependía peligrosamente de chips y software de origen estadounidense, por lo que su única fuente duradera de componentes pasaba por la agencia que la regulaba.
La orden activada apuntaba a los proveedores, no a las propias exportaciones de ZTE, por lo que detuvo la producción casi de inmediato y la quema de efectivo corrió pareja a las negociaciones.
Pagar otros 1.400 millones de dólares y aceptar una década de supervisión de cumplimiento integrada recuperó la línea de suministro de la que dependía todo el negocio.
Reemplazar el consejo y la dirección dio al gobierno estadounidense la apariencia de rendición de cuentas que había exigido, lo que hizo políticamente posible un restablecimiento rápido.
Cuando tu línea de suministro está controlada por el regulador al que mentiste, la salida más barata es la capitulación total —pagar la multa, reemplazar el consejo, aceptar al monitor— antes de que la empresa muera esperando.
ZTE operó durante diez años bajo una nueva orden de denegación suspendida, con los 400 millones de dólares en garantía y coordinadores de cumplimiento estadounidenses dentro de la empresa. Volvió al beneficio trimestral a principios de 2019 y redirigió el gasto hacia el 5G, aunque el episodio se convirtió en la plantilla de la palanca estadounidense sobre la cadena de suministro contra las empresas tecnológicas chinas: Huawei enfrentó la misma presión al año siguiente.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- Order Activating Suspended Denial Order Relating to ZTE Corporation and ZTE Kangxun Telecommunications Ltd. Federal Register / Bureau of Industry and Security · federalregister.gov ·
- ZTE Export Privileges to Be Reinstated Under Terms of New Settlement Agreement Wiley Rein LLP · wiley.law ·
- China's ZTE Corp lost $1 billion in 2018, despite last-quarter rebound Reuters · reuters.com ·
- China's ZTE returns to black in Q1 2019 Global Times · globaltimes.cn ·