NextWave a conservé 4,7 milliards de dollars de spectre à travers une procédure Chapter 11, puis l'a revendu pour des milliards

NextWave Personal Communications était un attributaire réservé aux petites entreprises dans les ventes aux enchères de spectre de la FCC de 1996, ayant offert 4,74 milliards de dollars pour des dizaines de licences sans fil de bloc C avec paiements échelonnés. Elle a payé 500 millions de dollars, puis a manqué d'argent et, le 8 juin 1998, a déposé une demande de protection au titre du Chapter 11 à New York.

La FCC a réagi en annulant les licences de NextWave et en les remettant aux enchères en janvier 2001, une vente qui a rapporté environ 16,3 milliards de dollars à Verizon Wireless et à d'autres opérateurs. NextWave a saisi la justice au lieu de disparaître. La Cour suprême a statué à l'unanimité en janvier 2003 que l'article 525 du Code des faillites interdit à une agence gouvernementale de révoquer la licence d'un débiteur au seul motif que celui-ci n'a pas payé une dette libérable — et le défaut de paiement de NextWave était précisément la raison pour laquelle les licences avaient été annulées.

L'arrêt a rendu les licences à une entreprise qui en avait payé un dixième de la valeur nominale. Un tribunal des faillites avait déjà suggéré que NextWave pourrait conserver les licences de bloc C en payant un montant réduit de 1,02 milliard de dollars, et le plan de réorganisation de NextWave était construit autour du paiement d'une somme forfaitaire actualisée pour régler l'obligation restante.

L'entreprise a ensuite monétisé sa position. Cingular Wireless a accepté fin 2004 d'acheter des licences pour 1,4 milliard de dollars en espèces, acquérant des marchés urbains de Boston à San Francisco. Quelques jours plus tard, Verizon Wireless a signé un accord définitif pour payer 3 milliards de dollars pour les licences restantes de NextWave sur 23 marchés couvrant 73 millions de personnes, structuré pour être conclu une fois que NextWave aurait achevé sa réorganisation.

Elle a conservé des licences adjugées à 4,74 milliards de dollars avec 500 millions de dollars payés ; elle a vendu du spectre à Cingular pour 1,4 milliard de dollars et signé un accord de 3 milliards de dollars avec Verizon.

Les protections du Chapter 11 lient aussi les agences gouvernementales : l'article 525 interdit de révoquer une licence au seul motif du non-paiement d'une dette libérable, ce qui était exactement le motif invoqué par la FCC.

Le spectre était irremplaçable — les licences des grands marchés n'étaient pas réémises — de sorte que les défendre en justice valait mieux que tout règlement qui les aurait abandonnées.

Le temps a joué en faveur de NextWave : entre le dépôt de 1998 et l'arrêt de 2003, la demande de données sans fil a explosé, et la remise aux enchères de 2001, qui a rapporté 16,3 milliards de dollars, a montré la valeur réelle des licences.

La direction a maintenu une stratégie cohérente devant quatre tribunaux au lieu de transiger tôt pour une fraction de la récupération finale.

La protection des faillites est un bouclier juridique, pas seulement un réaménagement de dette : elle a empêché un régulateur de saisir l'actif irremplaçable de l'entreprise jusqu'à ce que le marché lui donne une valeur bien supérieure.

La décision de la Cour suprême de janvier 2003 a contraint la FCC à un règlement dans lequel NextWave a payé un montant réduit pour les licences qu'elle a conservées. Le rapport annuel 2004 de Verizon a enregistré l'accord de 3 milliards de dollars pour les licences restantes sur 23 marchés, aux côtés d'acquisitions antérieures, notamment les licences de NextWave dans la région métropolitaine de New York, toutes destinées à accroître la capacité du réseau de Verizon. Les enchérisseurs de la remise aux enchères ont récupéré la majeure partie de leurs acomptes grâce aux remboursements de la FCC. La faillite de sept ans de NextWave est devenue le précédent de référence sur la portée de la protection des faillites lorsqu'un régulateur est aussi créancier.