NextWave conservó 4.7 mil millones de dólares en espectro a través del Capítulo 11 y luego lo vendió por miles de millones

NextWave Personal Communications era una designada como pequeña empresa en las subastas de espectro de la FCC de 1996, y ofertó 4.74 mil millones de dólares por docenas de licencias inalámbricas del bloque C con pagos a plazos. Pagó 500 millones de dólares, luego se quedó sin dinero y el 8 de junio de 1998 se acogió al Capítulo 11 en Nueva York.

La FCC respondió cancelando las licencias de NextWave y volviéndolas a subastar en enero de 2001, una venta que recaudó unos 16.3 mil millones de dólares de Verizon Wireless y otras operadoras. NextWave acudió a los tribunales en lugar de desaparecer. La Corte Suprema falló por unanimidad en enero de 2003 que la Sección 525 del Código de Quiebras impide que una agencia gubernamental revoque la licencia de un deudor únicamente porque este no pagó una deuda susceptible de descarga, y el impago de NextWave era exactamente la razón por la que se habían cancelado las licencias.

El fallo devolvió las licencias a una empresa que había pagado una décima parte de su valor nominal. Un tribunal de quiebras ya había sugerido que NextWave podía conservar las licencias del bloque C pagando una suma reducida de 1.02 mil millones de dólares, y el plan de reorganización de NextWave se articuló en torno al pago de una suma global con descuento para saldar la obligación restante.

La empresa entonces monetizó su posición. Cingular Wireless acordó a finales de 2004 comprar licencias por 1.4 mil millones de dólares en efectivo, obteniendo mercados urbanos desde Boston hasta San Francisco. Días después, Verizon Wireless firmó un acuerdo definitivo para pagar 3 mil millones de dólares por las licencias restantes de NextWave en 23 mercados que abarcaban a 73 millones de personas, estructurado para cerrarse una vez que NextWave terminara su reorganización.

Conservó licencias ofertadas en 4.74 mil millones de dólares con 500 millones pagados; vendió espectro a Cingular por 1.4 mil millones de dólares y firmó un acuerdo de 3 mil millones de dólares con Verizon.

Las protecciones del Capítulo 11 también obligan a las agencias gubernamentales: la Sección 525 prohíbe revocar una licencia únicamente por el impago de una deuda susceptible de descarga, que era exactamente el motivo alegado por la FCC.

El espectro era irreemplazable —no se estaban reemitiendo licencias de los principales mercados—, por lo que defenderlas en los tribunales superaba cualquier acuerdo que las cediera.

El tiempo jugó a favor de NextWave: entre la presentación de 1998 y el fallo de 2003, la demanda de datos inalámbricos se disparó, y la resubasta de 2001 que recaudó 16.3 mil millones de dólares mostró el valor real de las licencias.

La dirección mantuvo una estrategia coherente en cuatro tribunales en lugar de llegar a un acuerdo temprano por una fracción de la recuperación final.

La protección por quiebra es un escudo legal, no solo una reestructuración de deuda: impidió que un regulador se apoderara del activo irreemplazable de la empresa hasta que el mercado lo hizo valer mucho más.

La decisión de la Corte Suprema de enero de 2003 obligó a la FCC a llegar a un acuerdo en el que NextWave pagó una cantidad reducida por las licencias que conservó. El informe anual de Verizon de 2004 registró el acuerdo de 3 mil millones de dólares por las licencias restantes en 23 mercados, junto con compras anteriores, incluidas las licencias de NextWave en el área metropolitana de Nueva York, todas destinadas a ampliar la capacidad de red de Verizon. Los postores de la resubasta recuperaron la mayor parte de sus anticipos mediante reembolsos de la FCC. La quiebra de siete años de NextWave se convirtió en el precedente principal sobre hasta dónde llega la protección por quiebra cuando un regulador es también acreedor.