A NextWave manteve US$ 4,7 bilhões em espectro durante o Chapter 11 e depois o vendeu por bilhões

A NextWave Personal Communications era uma designada de pequeno porte nos leilões de espectro da FCC de 1996, tendo dado lances de US$ 4,74 bilhões por dezenas de licenças sem fio do bloco C com pagamentos parcelados. Pagou US$ 500 milhões, depois ficou sem dinheiro e, em 8 de junho de 1998, entrou com pedido de Chapter 11 em Nova York.

A FCC respondeu cancelando as licenças da NextWave e leiloando-as novamente em janeiro de 2001, venda que arrecadou cerca de US$ 16,3 bilhões da Verizon Wireless e de outras operadoras. A NextWave foi aos tribunais em vez de desaparecer. A Suprema Corte decidiu por unanimidade em janeiro de 2003 que a Seção 525 do Código de Falências impede um órgão governamental de revogar a licença de um devedor apenas porque o devedor deixou de pagar uma dívida sujeita a exoneração — e a falha da NextWave em pagar era exatamente o motivo pelo qual as licenças haviam sido canceladas.

A decisão devolveu as licenças a uma empresa que havia pago um décimo de seu valor nominal. Um tribunal de falências já havia sugerido que a NextWave poderia manter as licenças do bloco C pagando um valor reduzido de US$ 1,02 bilhão, e o plano de reorganização da NextWave foi construído em torno do pagamento de uma quantia única com desconto para liquidar a obrigação remanescente.

A empresa então monetizou sua posição. A Cingular Wireless concordou, no final de 2004, em comprar licenças por US$ 1,4 bilhão em dinheiro, ganhando mercados urbanos de Boston a São Francisco. Dias depois, a Verizon Wireless assinou um acordo definitivo para pagar US$ 3 bilhões pelas licenças restantes da NextWave em 23 mercados que cobriam 73 milhões de pessoas, estruturado para ser concluído assim que a NextWave terminasse sua reorganização.

Manteve licenças com lances de US$ 4,74 bilhões tendo pago US$ 500 milhões; vendeu espectro para a Cingular por US$ 1,4 bilhão e assinou um acordo de US$ 3 bilhões com a Verizon.

As proteções do Chapter 11 também vinculam órgãos governamentais: a Seção 525 proíbe revogar uma licença apenas por inadimplência de uma dívida sujeita a exoneração, que era exatamente o fundamento declarado pela FCC.

O espectro era insubstituível — licenças de mercados principais não estavam sendo reemitidas —, então defendê-las na Justiça superou qualquer acordo que abrisse mão delas.

O tempo trabalhou a favor da NextWave: entre o pedido de 1998 e a decisão de 2003, a demanda por dados sem fio explodiu, e o novo leilão de 2001, que arrecadou US$ 16,3 bilhões, mostrou quanto as licenças realmente valiam.

A administração manteve uma estratégia consistente em quatro tribunais, em vez de fazer um acordo antecipado por uma fração da recuperação final.

A proteção falimentar é um escudo jurídico, não apenas uma renegociação de dívidas: impediu que um regulador se apoderasse do ativo insubstituível da empresa até que o mercado o tornasse muito mais valioso.

A decisão da Suprema Corte em janeiro de 2003 forçou a FCC a um acordo no qual a NextWave pagou um valor reduzido pelas licenças que manteve. O relatório anual de 2004 da Verizon registrou o acordo de US$ 3 bilhões pelas licenças restantes em 23 mercados, ao lado de compras anteriores, incluindo as licenças da NextWave na região metropolitana de Nova York, todas destinadas a ampliar a capacidade da rede da Verizon. Os licitantes do novo leilão recuperaram a maior parte de seus pagamentos iniciais por meio de reembolsos da FCC. A falência de sete anos da NextWave tornou-se o principal precedente sobre até onde vai a proteção falimentar quando um regulador também é credor.