NextWave behielt während des Chapter-11-Verfahrens Spektrum im Wert von 4,7 Mrd. $ und verkaufte es anschließend für Milliarden

NextWave Personal Communications war ein als Kleinunternehmen anerkannter Bieter in den Spektrumauktionen der FCC von 1996 und bot 4,74 Mrd. $ für Dutzende C-Block-Funklizenzen mit Ratenzahlung. Das Unternehmen zahlte 500 Mio. $, ging ihm dann das Geld aus, und am 8. Juni 1998 beantragte es in New York das Chapter-11-Verfahren.

Die FCC reagierte, indem sie die Lizenzen von NextWave widerrief und sie im Januar 2001 erneut versteigerte; diese Versteigerung erbrachte etwa 16,3 Mrd. $ von Verizon Wireless und anderen Mobilfunkanbietern. NextWave ging vor Gericht, statt zu verschwinden. Der Oberste Gerichtshof entschied im Januar 2003 einstimmig, dass Section 525 des Bankruptcy Code es einer Regierungsbehörde verwehrt, die Lizenz eines Schuldners allein deshalb zu widerrufen, weil der Schuldner eine erlassfähige Schuld nicht bezahlt hat – und genau der Zahlungsausfall von NextWave war der Grund für den Widerruf der Lizenzen gewesen.

Das Urteil gab die Lizenzen an ein Unternehmen zurück, das ein Zehntel ihres Nennwerts gezahlt hatte. Ein Insolvenzgericht hatte bereits angedeutet, dass NextWave die C-Block-Lizenzen behalten könne, indem es einen reduzierten Betrag von 1,02 Mrd. $ zahle, und der Reorganisationsplan von NextWave war darauf ausgelegt, die verbleibende Verpflichtung durch eine ermäßigte Pauschalzahlung zu begleichen.

Anschließend monetarisierte das Unternehmen seine Position. Cingular Wireless vereinbarte Ende 2004, Lizenzen für 1,4 Mrd. $ in bar zu kaufen und damit städtische Märkte von Boston bis San Francisco zu erschließen. Wenige Tage später unterzeichnete Verizon Wireless eine endgültige Vereinbarung, 3 Mrd. $ für die verbleibenden Lizenzen von NextWave in 23 Märkten mit 73 Millionen Einwohnern zu zahlen; die Vereinbarung war so strukturiert, dass sie nach Abschluss der Reorganisation von NextWave vollzogen werden sollte.

Behielt Lizenzen, auf die 4,74 Mrd. $ geboten worden waren, bei einer Zahlung von 500 Mio. $; verkaufte Spektrum für 1,4 Mrd. $ an Cingular und unterzeichnete einen 3-Mrd.-$-Deal mit Verizon.

Chapter-11-Schutz bindet auch Regierungsbehörden: Section 525 verbietet den Widerruf einer Lizenz allein wegen der Nichtzahlung einer erlassfähigen Schuld – genau der von der FCC angegebene Grund.

Das Spektrum war unersetzlich – Lizenzen für Top-Märkte wurden nicht neu ausgegeben –, daher war die Verteidigung vor Gericht besser als jede Einigung, die sie aufgegeben hätte.

Die Zeit arbeitete für NextWave: Zwischen dem Antrag von 1998 und dem Urteil von 2003 explodierte die Nachfrage nach drahtlosen Daten, und die erneute Versteigerung von 2001, die 16,3 Mrd. $ einbrachte, zeigte, was die Lizenzen wirklich wert waren.

Das Management hielt über vier Gerichte hinweg an einer einheitlichen Strategie fest, statt sich früh für einen Bruchteil der letztlich erzielten Erlöse zu vergleichen.

Insolvenzschutz ist ein rechtlicher Schutzschild, nicht nur eine Schuldenregulierung: Er hinderte eine Aufsichtsbehörde daran, das unersetzliche Gut des Unternehmens zu beschlagnahmen, bis der Markt es weit wertvoller gemacht hatte.

Die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs im Januar 2003 zwang die FCC zu einer Einigung, in der NextWave einen reduzierten Betrag für die behaltenen Lizenzen zahlte. Der Jahresbericht von Verizon für 2004 verzeichnete die 3-Mrd.-$-Vereinbarung über die verbleibenden Lizenzen in 23 Märkten, zusammen mit früheren Käufen, darunter die Lizenzen von NextWave für den Großraum New York, die alle darauf abzielten, die Netzkapazität von Verizon zu erweitern. Die Bieter der erneuten Versteigerung erhielten den Großteil ihrer Anzahlungen durch Rückerstattungen der FCC zurück. Die siebenjährige Insolvenz von NextWave wurde zum führenden Präzedenzfall dafür, wie weit der Insolvenzschutz reicht, wenn eine Aufsichtsbehörde zugleich Gläubiger ist.