Das Zuckerberg San Francisco General Hospital, Standort der größten Notaufnahme San Franciscos, hatte sich jahrelang für die seltene Entscheidung entschieden, bei allen privaten Krankenversicherungsplänen außerhalb des Versorgungsnetzes zu stehen. Als die 24-jährige Nina Dang nach einem Fahrradunfall im April 2018 mit dem Krankenwagen dorthin gebracht wurde, wusste sie nicht, dass ihr Blue-Cross-Plan nicht akzeptiert würde – und ihr wurden 20.243 US-Dollar in Rechnung gestellt.
Nachdem Vox über ihren Fall im Januar 2019 berichtet hatte, senkte das Krankenhaus Dangs Rechnung auf die 200 US-Dollar Zuzahlung, die auf ihrer Versicherungskarte angegeben war. Drei Monate später kündigte es dieselbe Änderung für alle an: Patientinnen und Patienten mit privater Absicherung sollten nicht mehr zahlen, als sie für dieselbe Behandlung in Einrichtungen innerhalb des Netzes aus eigener Tasche gezahlt hätten.
Die Umstellung beendet die Praxis des Krankenhauses, Restkosten abzurechnen – also Patientinnen und Patienten den Betrag in Rechnung zu stellen, den ein Versicherer nicht zahlt – und führt eine einkommensabhängige Obergrenze für Eigenzahlungen ein, die von null für die Geringverdiener bis zu 4.800 US-Dollar für die Höchstverdiener reicht (1.000 Prozent der Armutsgrenze, 251.400 US-Dollar für eine vierköpfige Familie). Die Änderungen gelten auch für Patientinnen und Patienten mit bereits offenen Rechnungen, und die Stadt schätzt, dass dem Krankenhaus jährlich etwa 1,9 bis 2,2 Millionen US-Dollar an Einnahmen entgehen werden.
Patientinnen und Patienten mit privater Versicherung zahlen nun nicht mehr als die Eigenkosten innerhalb des Netzes; die Obergrenzen liegen je nach Einkommen zwischen 0 und 4.800 US-Dollar; die Stadt beziffert die Kosten auf 1,9 bis 2,2 Millionen US-Dollar pro Jahr.
Dadurch, dass das Krankenhaus bei jedem privaten Versicherer außerhalb des Netzes stand, war jede versicherte Notfallpatientin und jeder versicherte Notfallpatient standardmäßig finanziell gefährdet.
Patientinnen und Patienten, die mit dem Krankenwagen eintreffen, können keine Notaufnahme innerhalb des Netzes auswählen, sodass die Preismacht vollständig beim Krankenhaus lag.
Die Vox-Geschichte machte aus einer einzelnen aufgeschlüsselten Rechnung über 20.243 US-Dollar landesweite Aufmerksamkeit und erhöhte die Reputationskosten der Politik über ihren Einnahmewert hinaus.
Die Ausweitung der neuen Regeln auf offene Rechnungen erkannte an, dass die bisherige Abrechnung das Problem gewesen war, nicht nur die künftige Abrechnung.
Eine Abrechnungspraxis besteht so lange, bis die aufgeschlüsselte Rechnung einer Patientin oder eines Patienten zur Geschichte wird: Die billigste Lösung bestand darin, versicherten Patientinnen und Patienten das in Rechnung zu stellen, was ihre Versicherungskarte bereits als geschuldet auswies.
Das Krankenhaus erklärte, die Änderungen würden in den kommenden Monaten umgesetzt. Unabhängig davon prüfte das kalifornische Parlament einen Gesetzentwurf, den der Abgeordnete David Chiu im Februar 2019 einbrachte und der durch die Vox-Berichterstattung inspiriert war; er sollte allen Krankenhäusern des Bundesstaats verbieten, mehr als die reguläre Zuzahlung oder den Selbstbehalt einer Patientin oder eines Patienten zu verlangen; eine Anhörung war für die Woche nach der Ankündigung angesetzt.
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