La apuesta Zen de Lisa Su dio a AMD su primer beneficio desde 2011 en 2017

A principios de la década de 2010, AMD era el eterno segundo de Intel en CPU y de Nvidia en GPU, y su arquitectura Bulldozer había sido un fracaso de rendimiento sin paliativos. De 2012 a 2016 acumuló 2800 millones de dólares en pérdidas y había desaparecido prácticamente del mercado de CPU para servidores.

Bajo la dirección de la CEO Lisa Su, AMD hizo una apuesta total por un diseño x86 completamente nuevo llamado Zen, seguido de las CPU de escritorio Ryzen y las CPU de servidor EPYC lanzadas en 2017. La apuesta consistía en que una arquitectura nueva, y no una versión más barata de una antigua, podía recuperar clientes.

Funcionó. AMD reportó unos ingresos de 5330 millones de dólares en 2017, un 25 % más, un giro a un beneficio neto de 43 millones de dólares tras una mejora de 500 millones de dólares respecto a 2016, y un margen bruto mayor. Su calificó 2017 como un punto de inflexión clave en la historia de la compañía, con la rentabilidad anual restaurada por primera vez desde 2011.

La compañía seguía enfrentándose a una gran brecha de rendimiento de un solo hilo frente a Intel y a una posición débil en gráficos de gama alta, pero el producto la había devuelto a ambos mercados que había perdido.

AMD pasó a un beneficio neto de 43 millones de dólares en 2017 tras pérdidas de 2800 millones de dólares entre 2012 y 2016, con unos ingresos un 25 % superiores hasta 5330 millones de dólares y un margen bruto en expansión, gracias a los lanzamientos de Ryzen y EPYC.

Sustituir el fallido diseño Bulldozer por una arquitectura Zen completamente nueva resolvió el problema central del producto.

Ryzen volvió a entrar en el mercado de PC de escritorio y EPYC volvió a entrar en el mercado de servidores, ambos perdidos durante años.

Una mezcla de productos más rica y un mejor diseño elevaron el margen bruto, que había sido crónicamente bajo.

La disciplina de costes y las nuevas plataformas permitieron que el crecimiento de los ingresos llegara directamente al resultado final.

Una empresa que ha perdido el liderazgo de producto no puede salir de la situación con marketing; tiene que reconstruir la arquitectura desde los primeros principios y aceptar la larga apuesta, ávida de capital, por una única generación de chips.

AMD siguió mejorando Zen en las generaciones siguientes y finalmente se subió a la demanda de chips aceleradores de IA, convirtiendo a un eterno segundo en un verdadero rival de Intel y Nvidia. El cambio de rumbo demostró que una apuesta de arquitectura puede rescatar a un fabricante de chips, pero la compañía sigue siendo vulnerable al mismo riesgo de ejecución que casi la mata.