Knight y Swift se fusionan en una transportista de 5000 millones de dólares para corregir el débil ratio operativo de Swift mediante la escala

Knight Transportation y Swift Transportation, ambas con sede en Phoenix, anunciaron una fusión en abril de 2017. Sobre el papel, las dos compañías parecían desiguales en eficiencia: Knight registró en 2016 un ratio operativo del 85,3%, uno de los mejores del sector, mientras que el de Swift era del 92,9%, lastrado por la deuda y la estructura de costos heredadas de su compra apalancada de 2007. Combinadas, dijeron los directivos, el ratio de 2016 habría sido del 88,3% incluso antes de que surtiera efecto sinergia alguna de la fusión.

La Comisión Federal de Comercio (FTC) autorizó la operación el 1 de mayo de 2017, menos de un mes después de su anuncio, al no hallar preocupaciones competitivas que merecieran negociación. La compañía combinada, Knight-Swift Transportation Holdings, se convirtió en una transportista con ingresos de aproximadamente 5000 millones de dólares, lo que la situó entre las cinco principales empresas estadounidenses de transporte por camión según esa medida.

Los analistas interpretaron la operación como motivada por razones financieras y no por la capacidad: las mayores fusiones recientes del transporte por camión, incluida la compra de Con-way por XPO, habían sido lideradas por empresas más pequeñas y mejor gestionadas que absorbían a otras más grandes, y no al revés. En un principio se mantuvieron las dos marcas por separado, por lo que no se esperaba que las operaciones diarias de los conductores cambiaran de inmediato.

La fusión superó la revisión de la FTC en menos de un mes, creando Knight-Swift, una de las cinco principales empresas estadounidenses de transporte por camión por ingresos, con un ratio operativo pro forma del 88,3% en 2016.

Swift tenía un ratio operativo sustancialmente peor que el de Knight, lo que la convertía en una carga para los márgenes que la escala y la gestión de Knight podían compensar.

Los márgenes ajustados del transporte por camión recompensan más la disciplina operativa que la capacidad bruta, por lo que emparejar una transportista bien gestionada con otra más grande pero menos eficiente se vio como una jugada financiera, no de capacidad.

Los reguladores no vieron riesgo antimonopolio en un sector fragmentado en el que la compañía combinada seguía enfrentando a muchos competidores, lo que permitió cerrar la operación rápidamente.

En un sector fragmentado y de márgenes bajos, fusionar un operador más débil con uno más fuerte puede mejorar las cifras combinadas antes de que se materialice sinergia alguna.

El aviso de terminación anticipada de la FTC permitió a Knight-Swift cerrar la operación para el verano de 2017. Las dos marcas siguieron operando inicialmente de forma independiente, por lo que los analistas esperaban poco efecto inmediato en los conductores o en las operaciones diarias mientras las empresas integraban las funciones administrativas y financieras.