Korea First Bank: de la quiebra en la era del FMI a una venta a Standard Chartered por 3300 millones de dólares

Korea First Bank, la entidad crediticia más antigua del país, sucumbió por su cartera de préstamos a los chaebol: a medida que los grandes prestatarios quebraban a lo largo de 1997, los depositantes retiraron su dinero del banco en masa en diciembre de ese año. Una recapitalización de emergencia dejó al ministerio de Finanzas y a la Korea Deposit Insurance Corporation con el 46,9% del capital cada uno, y el paquete de rescate del FMI para Corea, de 58.000 millones de dólares, exigía que el banco se vendiera a una empresa extranjera. Durante 18 meses la KDIC no encontró compradores: Weijian Shan, de Newbridge Capital, que aguardaba en Seúl, recuerda que nadie estaba dispuesto a comprar un banco quebrado.

El acuerdo firmado el 31 de diciembre de 1999 cambió el cálculo de ambas partes: Newbridge, un vehículo conjunto de Texas Pacific Group y Blum Capital, pagó aproximadamente 500 millones de dólares por el 51% con control operativo —la primera empresa extranjera autorizada a dirigir una institución financiera coreana—, mientras que Seúl absorbió cualquier préstamo dudoso que se descubriera en los dos años siguientes. La nueva dirección redujo la dependencia de la financiación a los chaebol, impulsó las hipotecas y los préstamos a hogares y adoptó tempranamente las normas contables internacionales. Cuando SK Global quebró en 2003 con 10 billones de wones de pasivos, Korea First fue el único gran banco sin exposición alguna.

La reparación se reflejó en las cifras: los activos crecieron casi un 25% hasta situarse justo por debajo de los 40 billones de wones desde comienzos de 2000, los préstamos improductivos cayeron de más del 20% al 1,54% —el más bajo de cualquier banco comercial coreano— y su ratio de costes sobre ingresos, cercano al 60%, figuraba entre los mejores del país. En abril de 2005 Standard Chartered, imponiéndose de nuevo a HSBC, completó la compra de la totalidad del capital social por 3,4 billones de wones (3300 millones de dólares) en efectivo.

Los préstamos improductivos cayeron de más del 20% al 1,54%, el nivel más bajo de Corea; tras la entrada al precio de rescate llegó una salida completa por 3300 millones de dólares: los bancos quebrados podían venderse, no enterrarse.

Control, no solo capital: el contrato permitió a Newbridge nombrar a la dirección y dirigir el banco, lo que convirtió una participación pasiva en un saneamiento operativo.

El reparto del riesgo de cola hizo que un banco insolvente pudiera tener precio: la garantía gubernamental de dos años sobre los préstamos improductivos acotó el único riesgo que la diligencia debida no podía medir.

La disciplina se instaló antes de que el mercado se recuperara: se recortó la exposición a los chaebol y se adoptaron tempranamente las normas contables internacionales, de modo que la quiebra de SK Global en 2003 afectó a todos los bancos coreanos excepto a Korea First.

La venta fue tanto una señal de política como una operación: después de que Citi pagara 2730 millones de dólares por KorAm en 2004 y del cierre por 3300 millones de dólares, los compradores extranjeros supieron que los bancos coreanos podían cambiar de manos a precios de mercado.

Sanear un banco quebrado antes de venderlo: dar al comprador un control real de la gestión, compartir el riesgo de cola, imponer tempranamente la disciplina internacional; los compradores vuelven pagando múltiplos del precio de rescate.

Standard Chartered integró Korea First en su red y lo rebautizó como SC First Bank en septiembre de 2005, según lo previsto, para que la adquisición incrementara los beneficios en 2006. La salida marcó la pauta para la participación extranjera en la banca coreana justo cuando se aceleraba la consolidación: la fusión de Kookmin con Housing & Commercial Bank ya había creado un gigante de 219 billones de wones. Para Corea, la secuencia que va de la corrida bancaria de 1997 a la salida en efectivo de 2005 convirtió un símbolo de la crisis en prueba de que las instituciones quebradas podían recapitalizarse, venderse y reformarse en ese orden.