El hijo de Stew Leonard se hizo cargo de la cadena antes de que el escándalo la pusiera a prueba

Stew Leonard Sr. abrió su tienda de lácteos en Norwalk, Connecticut, en 1969 y la convirtió en un escaparate con empleados disfrazados y animales de granja animatrónicos que cantaban. The New York Times la llamó el 'Disneyland de las tiendas de lácteos', Ripley's la llamó la 'tienda de lácteos más grande del mundo' y Guinness la registró como la mayor venta en dólares por pie cuadrado del país: unos 3.470 dólares.

Detrás de la vaca cantante, el fundador desviaba efectivo. Mediante un programa informático que manipulaba los recibos de caja, desvió 17,1 millones de dólares de la recaudación de la tienda a lo largo de una década, defraudando al IRS unos 6,7 millones de dólares estimados. Fue acusado en 1991 y en julio de 1993 el hombre de 63 años se declaró culpable y acordó devolver 15 millones de dólares en impuestos, multas e intereses; en octubre de ese año fue condenado a más de cuatro años de prisión.

El negocio sobrevivió a la desgracia porque el poder ya había cambiado de manos. Stew Leonard Jr. se convirtió en presidente y director ejecutivo en 1991 mientras se desarrollaba la investigación, dirigió la tienda durante el arresto y el juicio de su padre, y hizo crecer la cadena hasta 2.000 empleados y cerca de 400 millones de dólares en ventas anuales, manteniendo intacta la cultura de espectáculo de la familia. Los clientes perdonaron al padre; siguieron comprando al hijo.

De una sola tienda que vendía unos 90 millones de dólares al año a aproximadamente 400 millones de dólares en ventas con 2.000 empleados, y una presencia habitual en la lista de las 100 mejores empresas de Fortune

La sucesión se decidió mientras el fundador aún estaba al mando, de modo que la empresa nunca se enfrentó a un vacío de liderazgo sumado a un caso penal.

El fraude era evasión fiscal personal, no un fallo de seguridad del producto: los clientes estaban enojados con el fundador, no con la leche, así que la marca en sí permaneció intacta.

Stew Jr. había crecido en el negocio desde trabajos de infancia hasta la dirección, lo que dio a empleados y proveedores un rostro familiar de la noche a la mañana.

El hijo redobló la fórmula de entretener y educar de la tienda —incluido un pato para la prevención de ahogamientos que lleva el nombre de su propio hijo—, lo que mantuvo el vínculo con la comunidad más fuerte que el escándalo.

El delito de un fundador no tiene por qué matar a la empresa: instalar al sucesor antes de que el escándalo estalle del todo permite que la siguiente generación herede la cultura sin los antecedentes penales.

Stew Leonard Sr. cumplió más de cuatro años de prisión y murió en abril de 2023 a los 93 años. Su hijo siguió expandiendo la cadena —siete tiendas en Connecticut, Nueva York y Nueva Jersey que ingresan unos 600 millones de dólares al año— y la empresa sigue siendo enteramente propiedad de la familia, con el teatro comercial del fundador todavía como su sello distintivo.