Aeon: un escándalo forzó la entrada del hijo del fundador; 23 años después eligió a un profesional

En 1997, el presidente de JUSCO, Tanaka Kenji, fue arrestado por el escándalo de pagos a sokaiya que se remontaba a sus días en el Dai-Ichi Kangyo Bank y fue obligado a renunciar. Motoya Okada —hijo mayor del presidente honorario y constructor de la empresa, Takuya Okada, que acababa de ser ascendido a director gerente tras una carrera dirigiendo tiendas, incluida la primera sucursal de Ministop— fue empujado a la presidencia a los 46 años.

A lo largo de 23 años, Okada reconstruyó el grupo en torno a adquisiciones, absorbiendo minoristas fallidos y convirtiendo a rivales en filiales: los supermercados crecieron más allá del núcleo menguante de mercancía general, se sumó la cadena de droguerías Welcia y la compañía pasó a llamarse Aeon. Los ingresos consolidados subieron de ¥2,34 billones en el ejercicio 1998 a ¥8,52 billones en el ejercicio 2019, con 21.996 tiendas en Japón y en el extranjero y 580.000 empleados: el mayor grupo de distribución de Japón. El negocio de grandes almacenes generales nunca llegó a ser verdaderamente rentable, y la informática y la logística se quedaron atrás.

Para gestionar esa siguiente fase, Aeon dispuso un banquillo abierto: desde marzo de 2019 instaló a tres vicepresidentes ejecutivos —Akio Yoshida (digital y desarrollo de centros comerciales), Soichi Okazaki (mercancía general e internacional) y Motohiro Fujita (supermercados)— con la sucesión efectivamente disputada entre ellos. El 1 de marzo de 2020, Yoshida, de 59 años, fue ascendido a presidente.

Yoshida fue un contratado de JUSCO en 1983 que se había hecho un nombre dirigiendo Aeon Mall e impulsando la expansión en China a través de los vientos contrarios antijaponeses tras la nacionalización de las Senkaku en 2012: abrió centros comerciales en Guangdong y más allá cuando los minoristas japoneses se retiraban. Okada, de 68 años, permaneció como presidente del consejo y consejero delegado del grupo, comprometiendo ¥500.000 millones a informática y logística, incluida una alianza con Ocado y un centro de distribución gestionado por IA previsto para 2023.

Los ingresos consolidados crecieron 3,6 veces, de ¥2,34 billones (ejercicio 1998) a ¥8,52 billones (ejercicio 2019) —21.996 tiendas, 580.000 empleados—, lo que convirtió a Aeon en el mayor grupo minorista de Japón.

El escándalo de 1997 eliminó de la noche a la mañana al presidente formado en la banca, y la respuesta de emergencia de la familia fue un hijo con credibilidad en el piso de ventas en lugar de otro financiero externo.

Las adquisiciones de gigantes minoristas fallidos construyeron escala rápidamente pero importaron negocios deficitarios, por lo que el siguiente líder del grupo tenía que venir de los negocios con futuro: centros comerciales y digital.

Organizar desde 2019 una contienda a tres bandas por la vicepresidencia hizo que la elección fuera percibida como basada en méritos dentro del grupo y permitió al ganador asumir el cargo con una base de poder ya establecida.

Que Okada conservara la presidencia del consejo y la dirección ejecutiva del grupo mientras cedía la presidencia operativa separó la gestión diaria de la estrategia de la era de la propiedad, facilitando la salida gradual de un titular de 23 años.

Las sucesiones en crisis favorecen a herederos que conocen el piso de ventas; luego la escala exige especialistas. El heredero que compró 23 años de crecimiento también debería elegir cuándo la familia deja la silla del consejero delegado.

El primer año de Yoshida como presidente coincidió con el shock de la pandemia para el comercio minorista japonés, mientras Okada seguía siendo presidente del consejo y consejero delegado del grupo, impulsando el despliegue digital-logístico. La familia posee solo una porción mínima del capital de Aeon; su influencia descansa ahora en el linaje del fundador y en la estructura del grupo más que en una participación de control. La sucesión fue el primer cambio de presidente de Aeon en 23 años.