Aeon : un scandale a imposé le fils du fondateur ; 23 ans plus tard, il a choisi un professionnel

En 1997, le président de JUSCO, Tanaka Kenji, a été arrêté dans le cadre du scandale des pots-de-vin aux sokaiya remontant à ses années à la Dai-Ichi Kangyo Bank et contraint de démissionner. Motoya Okada — fils aîné du président honoraire et bâtisseur de l'entreprise Takuya Okada, qui venait tout juste d'être promu directeur général après une carrière passée à diriger des magasins, dont le premier point de vente Ministop — a été propulsé à la présidence à 46 ans.

Pendant plus de 23 ans, Okada a reconstruit le groupe autour d'acquisitions, absorbant des distributeurs en difficulté et transformant des rivaux en filiales : les supermarchés ont dépassé le cœur d'activité déclinant des magasins généraux, la chaîne de drogueries Welcia a rejoint le groupe, et l'entreprise s'est renommée Aeon. Le chiffre d'affaires consolidé est passé de 2 340 milliards de yens en exercice 1998 à 8 520 milliards de yens en exercice 2019, avec 21 996 magasins au Japon et à l'étranger et 580 000 employés — le plus grand groupe de distribution du Japon. L'activité des magasins généraux n'est jamais devenue véritablement rentable, et l'informatique et la logistique ont pris du retard.

Pour gérer cette phase suivante, Aeon a organisé une compétition ouverte : à partir de mars 2019, elle a installé trois vice-présidents exécutifs — Akio Yoshida (numérique et développement des centres commerciaux), Soichi Okazaki (marchandises générales et international) et Motohiro Fujita (supermarchés) — la succession étant effectivement disputée entre eux. Le 1er mars 2020, Yoshida, 59 ans, a été promu président.

Yoshida était un recruté de JUSCO de 1983 qui s'était fait un nom en dirigeant Aeon Mall et en poussant l'expansion chinoise malgré les vents contraires antijaponais après la nationalisation des Senkaku en 2012 — ouvrant des centres commerciaux dans le Guangdong et au-delà alors que les distributeurs japonais se retiraient. Okada, 68 ans, est resté président du conseil et directeur général du groupe, engageant 500 milliards de yens dans l'informatique et la logistique, notamment un partenariat avec Ocado et un centre de distribution piloté par l'IA prévu pour 2023.

Le chiffre d'affaires consolidé a été multiplié par 3,6, passant de 2 340 milliards de yens (exercice 1998) à 8 520 milliards de yens (exercice 2019) — 21 996 magasins, 580 000 employés — faisant d'Aeon le plus grand groupe de distribution du Japon.

Le scandale de 1997 a écarté du jour au lendemain le président issu de la banque, et la réponse d'urgence de la famille a été un fils crédible sur le terrain plutôt qu'un autre financier extérieur.

Les acquisitions de géants de la distribution en difficulté ont rapidement bâti de l'échelle mais ont importé des activités déficitaires, si bien que le prochain dirigeant du groupe devait venir des activités d'avenir — centres commerciaux et numérique.

L'organisation d'une course à trois vice-présidences à partir de 2019 a rendu le choix fondé sur le mérite aux yeux du groupe et a permis au vainqueur de prendre ses fonctions avec une base de pouvoir établie.

Le maintien d'Okada à la présidence du conseil et à la direction générale du groupe tout en cédant la présidence a séparé la gestion quotidienne de la stratégie de l'ère de la propriété, permettant une sortie en douceur d'un titulaire de 23 ans.

Les successions en temps de crise favorisent les héritiers qui connaissent le terrain ; l'échelle exige ensuite des spécialistes. L'héritier qui a acheté 23 ans de croissance devrait aussi choisir le moment où la famille quitte la direction générale.

La première année de Yoshida à la présidence a coïncidé avec le choc de la pandémie sur la distribution japonaise, tandis qu'Okada restait président du conseil et directeur général du groupe, poussant le développement numérique et logistique. La famille elle-même ne détient qu'une infime partie du capital d'Aeon ; son influence repose désormais sur la lignée du fondateur et la structure du groupe plutôt que sur une participation de contrôle. La succession a été le premier changement de président d'Aeon en 23 ans.