Aeon: um escândalo forçou a entrada do filho do fundador; 23 anos depois, ele escolheu um profissional

Em 1997, o presidente da JUSCO, Tanaka Kenji, foi preso por causa do escândalo de pagamentos a sokaiya que remontava aos seus tempos no Dai-Ichi Kangyo Bank e foi forçado a renunciar. Motoya Okada — filho mais velho do presidente honorário e construtor da empresa, Takuya Okada, que acabara de ser promovido a diretor-gerente após uma carreira administrando lojas, incluindo a primeira unidade da Ministop — foi alçado à presidência aos 46 anos.

Ao longo de 23 anos, Okada reconstruiu o grupo em torno de aquisições, absorvendo varejistas falidos e transformando rivais em subsidiárias: os supermercados cresceram além do núcleo encolhedor de mercadorias gerais, a rede de drogarias Welcia se juntou, e a empresa passou a se chamar Aeon. A receita consolidada subiu de ¥2,34 trilhões no ano fiscal de 1998 para ¥8,52 trilhões no ano fiscal de 2019, com 21.996 lojas no Japão e no exterior e 580.000 funcionários — o maior grupo de distribuição do Japão. O negócio de lojas de departamento generalistas nunca se tornou verdadeiramente lucrativo, e TI e logística ficaram para trás.

Para administrar essa próxima fase, a Aeon montou um banco de candidatos aberto: a partir de março de 2019, instalou três vice-presidentes executivos — Akio Yoshida (digital e desenvolvimento de shopping centers), Soichi Okazaki (mercadorias gerais e internacional) e Motohiro Fujita (supermercados) — com a sucessão efetivamente disputada entre eles. Em 1º de março de 2020, Yoshida, 59 anos, foi promovido a presidente.

Yoshida foi contratado pela JUSCO em 1983 e fizera seu nome administrando a Aeon Mall e impulsionando a expansão na China em meio à onda antijaponesa após a nacionalização das Senkaku em 2012 — abrindo shopping centers em Guangdong e além quando varejistas japoneses estavam recuando. Okada, 68 anos, permaneceu como presidente do conselho e CEO do grupo, comprometendo ¥500 bilhões com TI e logística, incluindo uma parceria com a Ocado e um centro de distribuição operado por IA previsto para 2023.

A receita consolidada cresceu 3,6 vezes, de ¥2,34 tri (ano fiscal de 1998) para ¥8,52 tri (ano fiscal de 2019) — 21.996 lojas, 580.000 funcionários — tornando a Aeon o maior grupo varejista do Japão.

O escândalo de 1997 removeu da noite para o dia o presidente formado no banco, e a resposta emergencial da família foi um filho com credibilidade no chão de loja, e não outro financista externo.

As aquisições de gigantes varejistas falidos construíram escala rapidamente, mas importaram negócios deficitários, de modo que o próximo líder do grupo tinha de vir dos negócios com futuro — shopping centers e digital.

A montagem de uma disputa tríplice pela vice-presidência a partir de 2019 tornou a escolha baseada em mérito aos olhos do grupo e permitiu que o vencedor assumisse o cargo com uma base de poder estabelecida.

Okada manter a presidência do conselho e o cargo de CEO do grupo enquanto passava a presidência separou a gestão cotidiana da estratégia da era da propriedade, facilitando a saída gradual de um titular de 23 anos.

Sucessões em crise favorecem herdeiros que conhecem o chão de loja; a escala então exige especialistas. O herdeiro que comprou 23 anos de crescimento também deveria escolher quando a família deixa a cadeira de CEO.

O primeiro ano de Yoshida como presidente coincidiu com o choque da pandemia no varejo japonês, enquanto Okada permaneceu como presidente do conselho e CEO do grupo impulsionando a construção digital-logística. A própria família detém apenas uma fração mínima do capital da Aeon; sua influência agora repousa na linhagem do fundador e na estrutura do grupo, e não em uma participação controladora. A sucessão foi a primeira troca de presidente da Aeon em 23 anos.