이온(Aeon): 스캔들로 창업자의 아들이 취임하다; 23년 후 그는 전문경영인을 선택했다

1997년, JUSCO 사장 다나카 겐지는 제일강산은행 재직 시절로 거슬러 올라가는 소카이야(폭력단 관련 기업 갈취) 금품 제공 스캔들로 체포되어 사임을 강요당했다. 명예회장이자 회사 성장의 주역인 오카다 다쿠야의 장남 오카다 모토야는 — 첫 미니스톱 매장을 포함한 매장 운영 경력 후 겨우 전무로 승진한 상태였는데 — 46세에 사장직에 밀어 넣어졌다.

23년에 걸쳐 오카다는 인수합병을 중심으로 그룹을 재편했고, 실패한 유통업체들을 흡수하여 경쟁사들을 자회사로 전환했다: 슈퍼마켓은 축소되는 종합상품 핵심 사업을 넘어 성장했고, 드러그스토어 체인 웰시아가 합류했으며, 회사는 이온으로 사명을 변경했다. 연결 매출은 1998회계연도 2조 3,400억 엔에서 2019회계연도 8조 5,200억 엔으로 증가했고, 국내외 21,996개 점포와 58만 명의 직원을 보유한 일본 최대 유통 그룹이 되었다. 종합할인점 사업은 결코 진정한 수익성을 확보하지 못했고, IT와 물류는 뒤처졌다.

그 다음 단계를 관리하기 위해 이온은 개방형 후보 경쟁을 운영했다: 2019년 3월부터 세 명의 부사장 — 요시다 아키오(디지털 및 쇼핑센터 개발), 오카자키 소이치(종합상품 및 국제), 후지타 모토히로(슈퍼마켓) — 를 임명했고, 후계 구도는 사실상 이들 사이에서 경쟁되었다. 2020년 3월 1일, 요시다(59세)가 사장으로 승진했다.

요시다는 1983년 JUSCO에 입사한 인물로, 이온몰을 운영하고 2012년 센카쿠 국유화 이후 반일 여론의 역풍 속에서 중국 확장을 밀어붙여 이름을 알렸다 — 일본 유통업체들이 철수하던 시기에 광둥성과 그 외 지역에 몰을 열었다. 오카다(68세)는 회장 겸 그룹 CEO로 남아 IT와 물류에 5,000억 엔을 투자했으며, 여기에는 오카도 파트너십과 2023년 예정된 AI 운영 풀필먼트 센터가 포함되었다.

연결 매출은 1998회계연도 2조 3,400억 엔에서 2019회계연도 8조 5,200억 엔으로 3.6배 성장했다 — 21,996개 점포, 58만 명의 직원 — 이로써 이온은 일본 최대 유통 그룹이 되었다.

1997년 스캔들로 은행 출신 사장이 하룻밤 사이에 물러나자, 가문의 긴급한 해답은 또 다른 외부 금융인이 아니라 매장 현장에서 신뢰를 쌓은 아들이었다.

실패한 유통 대기업들의 인수는 규모를 빠르게 키웠지만 적자 사업체들을 끌어들였고, 따라서 그룹의 차기 지도자는 미래가 있는 사업 — 몰과 디지털 — 출신이어야 했다.

2019년부터 부사장 3자 경쟁을 연출한 것은 그룹의 눈에 그 선택을 능력 기반으로 만들었고, 승자가 확립된 권력 기반을 갖고 취임할 수 있게 했다.

오카다가 사장직을 넘기면서도 그룹 CEO 회장직을 유지한 것은 일상 경영과 소유 시대의 전략을 분리하여, 23년 재임한 현직자를 부드럽게 물러나게 했다.

위기 승계는 매장 현장을 아는 후계자에게 유리하다; 그다음 규모는 전문가를 요구한다. 23년의 성장을 인수한 후계자는 가문이 CEO 자리에서 언제 떠날지도 선택해야 한다.

요시다의 사장 첫해는 일본 유통업에 대한 팬데믹 충격과 겹쳤고, 오카다는 회장 겸 그룹 CEO로 남아 디지털-물류 구축을 밀어붙였다. 가문 자체는 이온 지분의 극히 일부만 보유하고 있으며, 그 영향력은 이제 지배적 지분이 아니라 창업자의 혈통과 그룹 구조에 기반한다. 이번 승계는 이온의 23년 만의 첫 사장 교체였다.