La première privatisation britannique, Amersham, fut un test qui a tourné à plein régime

Amersham International fut l'un des tout premiers actes de privatisation sous Margaret Thatcher. The Radiochemical Centre, une entreprise d'État issue de l'Atomic Energy Authority, fut introduite en Bourse sous le nom d'Amersham International Ltd en février 1982. Bien plus petite que les privatisations des télécommunications, du gaz, de l'électricité et du transport aérien qui suivirent, elle fut néanmoins un premier test expérimental de la politique phare thatchérienne, et elle devint l'étude de cas principale dans le compte rendu de Science Policy under Thatcher sur les « privatisations radioactives ».

L'introduction en Bourse fut sursouscrite, mais la fixation du prix devint une controverse. Au Parlement, le 8 mars 1982, le gouvernement déclara être satisfait que Rothschild's, la banque d'affaires, ait donné son meilleur conseil sur le prix. Des critiques, citant une prévision de l'Investors Chronicle d'une prime de 30p au-dessus du prix d'émission de 142p, demandèrent pourquoi ni le Secrétaire d'État ni les conseillers ne l'avaient fixé plus haut. La réponse fut qu'un prix plus bas répartissait bien l'émission parmi les petits investisseurs — et qu'un appel d'offres ou un prix plus élevé aurait pu rapporter moins à l'État.

Les employés d'Amersham furent parmi les premiers à devenir actionnaires d'une entreprise privatisée. La société s'étendit ensuite dans le diagnostic médical et les radio-pharmaceutiques, bâtissant une activité de niche mondiale.

L'introduction en Bourse d'Amersham International en février 1982 fut sursouscrite et procura à l'État un prix équitable ; elle passa d'environ 45 M£ à un rachat par GE en 2003 pour 5,8 Md£.

Ce fut le cas d'école : une petite entreprise d'État utilisée pour prouver que la grande politique de privatisation pouvait être démontrée.

La sursouscription et l'actionnariat retail et salarié largement répandu montrèrent que le public achèterait ce que l'État vendait.

Une entreprise dotée d'une véritable niche — les isotopes médicaux et les radio-pharmaceutiques — pouvait être vendue comme une véritable entreprise, et non comme un simple exercice de politique.

Le premier test d'une grande politique est le plus révélateur : une introduction en Bourse réussie mais sous-évaluée montra néanmoins que l'État pouvait vendre et que le marché achèterait, établissant le modèle.

Amersham devint un leader du diagnostic médical et des radio-pharmaceutiques, et fut rachetée par General Electric pour 5,8 Md£ en 2003, un retour énorme sur la valeur de 45 M£ lors de son introduction en Bourse en 1982. La controverse sur la sous-évaluation devint une critique récurrente des premières privatisations britanniques : vendre trop bas transférait de la valeur de l'État vers les premiers acheteurs. Mais le succès d'Amersham prouva aussi qu'une entreprise de niche détenue par l'État pouvait être introduite en Bourse puis développée comme société privée.