Intel a quitté le secteur des puces mémoire sur lequel elle avait été fondée pour parier sur les microprocesseurs

Intel avait été fondée en 1968 comme entreprise de puces mémoire, et la DRAM restait au cœur de son identité au milieu des années 1980, alors même que les fabricants japonais en faisaient une marchandise à faible marge sur laquelle Intel ne pouvait pas rivaliser. L'entreprise a enregistré une perte nette de 173 millions de dollars en 1986, selon son propre rapport annuel de 1987, l'une de ce qu'Intel a ensuite appelé ses « deux années difficiles ». Les puces mémoire qui avaient bâti la réputation de l'entreprise étaient désormais l'activité qui la tirait vers le bas.

Le 10 octobre 1985, le PDG Andy Grove et le président Gordon Moore ont décidé qu'Intel quitterait entièrement l'activité DRAM, un moment que Grove a décrit à l'aide d'un test devenu célèbre : il a demandé à Moore ce que ferait un nouveau PDG venu de l'extérieur, et lorsque Moore a répondu « sortir des mémoires », Grove a répliqué : « pourquoi ne pas sortir par la porte, toi et moi, revenir et le faire nous-mêmes ? » L'histoire officielle d'Intel date la décision de ce jour-là, Grove la qualifiant plus tard de « meilleure décision commerciale que nous ayons jamais prise ». Intel a réaffecté ses capacités et ses efforts d'ingénierie à la gamme de microprocesseurs x86.

Le pari a porté ses fruits en deux ans : le résultat net a atteint 248 millions de dollars en 1987, avec un chiffre d'affaires en hausse de 51 % par rapport à 1986, porté par la demande de la famille de microprocesseurs 486. Au début des années 1990, la mutation avait pleinement produit ses effets — le formulaire 10-K d'Intel pour l'exercice 1993 indique un chiffre d'affaires net passant de 4 779 millions de dollars en 1991 à 8 782 millions de dollars en 1993, et un résultat net de 819 millions à 2 295 millions de dollars sur la même période, attribuant explicitement cette croissance à l'évolution du marché vers des microprocesseurs plus performants.

Grove et Moore se sont demandé ce que ferait un PDG extérieur, puis ont abandonné la DRAM pour se concentrer sur le x86 ; le résultat net a atteint 2,30 milliards de dollars en 1993.

Quitter une activité de commodité sur laquelle Intel ne pouvait plus gagner sur les prix a libéré des capacités et des ingénieurs pour les microprocesseurs, un marché où c'est la conception, et non le coût de fabrication, qui décidait du vainqueur.

Présenter la décision comme ce que ferait un PDG de remplacement venu de l'extérieur a permis à Grove et Moore de traiter les puces mémoire comme une identité révolue plutôt que comme une activité qui valait encore la peine d'être défendue.

S'engager pleinement plutôt que de se couvrir avec une unité DRAM en voie de réduction a permis de consacrer entièrement les ressources d'ingénierie d'Intel aux gammes 386 et 486, qui ont finalement financé le redressement.

Lorsqu'un produit fondateur devient une commodité sur laquelle on ne peut pas gagner sur les prix, tourner la page et réaffecter les ressources à son véritable avantage peut être plus efficace que de défendre une activité héritée en déclin.

Le résultat net d'Intel est passé de 819 millions de dollars en 1991 à 2 295 millions de dollars en 1993, selon ses dépôts auprès de la SEC, après une perte de 173 millions de dollars en 1986, durant ses dernières années dans les puces mémoire. La sortie de la DRAM en 1985 est devenue l'une des décisions de pivot les plus citées de la Silicon Valley, longuement discutée dans le livre de Grove lui-même, Only the Paranoid Survive, et la gamme de microprocesseurs d'Intel a ensuite dominé le marché du PC pendant des décennies après cette décision.