Intel abandonó el negocio de chips de memoria en el que se fundó para apostar por los microprocesadores

Intel se había fundado en 1968 como una empresa de chips de memoria, y la DRAM seguía siendo central para su identidad a mediados de la década de 1980, incluso cuando los fabricantes japoneses la llevaron a precios de una mercancía de bajo margen en la que Intel no podía competir. La empresa registró una pérdida neta de 173 millones de dólares en 1986, según su propio informe anual de 1987, uno de los que Intel luego llamó "dos años difíciles". Los chips de memoria que habían construido la reputación de la empresa eran ahora el negocio que la arrastraba hacia abajo.

El 10 de octubre de 1985, el CEO Andy Grove y el presidente Gordon Moore decidieron que Intel abandonaría por completo el negocio de la DRAM, un momento que Grove describió usando una prueba que ahora es famosa: le preguntó a Moore qué haría un nuevo CEO traído de afuera, y cuando Moore dijo "salir de las memorias", Grove respondió: "¿por qué no salimos tú y yo por la puerta, volvemos a entrar y lo hacemos nosotros mismos?". La propia historia corporativa de Intel fecha la decisión en ese día, y Grove la calificó después como "la mejor decisión de negocios que jamás tomamos". Intel redirigió su capacidad y su esfuerzo de ingeniería hacia la línea de microprocesadores x86.

La apuesta dio frutos en dos años: el ingreso neto alcanzó los 248 millones de dólares en 1987, con ingresos un 51% superiores a los de 1986, impulsados por la demanda de la familia de microprocesadores 486. A principios de la década de 1990 el giro ya había dado plenamente sus frutos: el formulario 10-K del ejercicio 1993 de Intel reporta ingresos netos que subieron de 4.779 millones de dólares en 1991 a 8.782 millones en 1993, y un ingreso neto de 819 millones a 2.295 millones en el mismo período, y atribuye explícitamente el crecimiento al desplazamiento del mercado hacia microprocesadores de mayor rendimiento.

Grove y Moore se preguntaron qué haría un CEO externo y luego abandonaron la DRAM para centrarse en el x86; el ingreso neto llegó a 2.300 millones de dólares en 1993.

Salir de un negocio de mercancía en el que Intel ya no podía ganar por precio liberó capacidad e ingenieros para los microprocesadores, un mercado donde el diseño, y no el costo de fabricación, decidía quién ganaba.

Plantear la decisión como lo que haría un CEO externo de reemplazo permitió a Grove y Moore tratar los chips de memoria como una identidad hundida en lugar de un negocio que aún valía la pena defender.

Comprometerse por completo en lugar de cubrirse con una unidad de DRAM en reducción significó que los recursos de ingeniería de Intel se destinaran íntegramente a las líneas 386 y 486 que terminaron financiando la recuperación.

Cuando un producto fundacional se convierte en una mercancía en la que no se puede ganar por precio, dar un paso al costado y redirigir los recursos hacia la verdadera ventaja puede superar a defender un negocio heredado en reducción.

El ingreso neto de Intel creció de 819 millones de dólares en 1991 a 2.295 millones en 1993, según sus presentaciones ante la SEC, después de registrar una pérdida de 173 millones en 1986 durante sus últimos años en los chips de memoria. La salida de la DRAM en 1985 se convirtió en una de las decisiones de giro más citadas de Silicon Valley, analizada en detalle en el propio libro de Grove, Only the Paranoid Survive, y la línea de microprocesadores de Intel pasó a dominar el mercado de las PC durante décadas después de la decisión.