Les dix mois de Buffett chez Salomon ont transformé un scandale du Trésor en bénéfices record en 1992

En août 1991, Salomon Brothers a admis que ses traders avaient soumis de fausses offres lors des adjudications du Trésor américain afin de contourner la limite de 35 pour cent sur les achats d'un seul acheteur. Des enquêtes de la SEC, de la Fed de New York, du Trésor américain, d'un procureur fédéral et du ministère de la Justice ont suivi. En une semaine, l'action avait perdu 1,3 milliard de dollars de valeur de marché, les investisseurs boycottaient le papier commercial de Salomon et des clients tels que la Banque mondiale et CalPERS avaient suspendu leurs affaires. Le président John Gutfreund et le directeur général Thomas Strauss ont démissionné le 17 août.

Le lendemain, Berkshire Hathaway — détenteur de 700 millions de dollars d'actions préférentielles convertibles de Salomon depuis 1987 — a placé Warren Buffett au poste de président par intérim. Son premier geste a associé un outsider à un insider : lors d'entretiens de dix minutes, dix des douze cadres supérieurs ont désigné Deryck Maughan pour diriger l'entreprise. Maughan a mis en place de nouveaux systèmes de contrôle et de conformité réglementaire, stabilisé les clients et préparé un plan d'urgence pour liquider des actifs tandis que les reconnaissances de dette de Salomon étaient boudées. Buffett s'est chargé des régulateurs et des actionnaires, et a tracé un plan de réduction de la culture de flibustier que Washington tenait pour responsable.

Les chiffres se sont retournés en un an. Buffett a quitté ses fonctions en juin 1992 après dix mois, et Salomon Brothers a publié un bénéfice avant impôts record pour 1992, supérieur de 34 pour cent à son précédent sommet. Dans l'enquête annuelle de Fortune sur la réputation ce septembre-là, Salomon s'est classé deuxième parmi 311 entreprises pour l'ampleur de l'amélioration de sa réputation. Buffett a écrit plus tard que sans Maughan, Bob Denham, Don Howard et John Macfarlane, l'entreprise n'aurait très probablement pas survécu.

Le sauvetage a offert à Salomon un second acte plutôt que l'indépendance : en 1997, elle a été vendue à Travelers, et Buffett a crédité Maughan et Denham d'avoir d'abord sauvé l'entreprise de l'extinction, puis restauré sa vitalité à un niveau qui en faisait une cible d'acquisition attrayante.

Le bénéfice avant impôts de Salomon Brothers en 1992 a dépassé de 34 % son précédent sommet ; l'entreprise a survécu à cinq enquêtes réglementaires et a été rachetée par Travelers en 1997.

Le scandale a gelé simultanément le financement et les clients, de sorte que la survie dépendait de changements de direction visibles opérés dans le jour suivant les aveux.

L'association de la crédibilité de Buffett auprès des régulateurs et du contrôle opérationnel de Maughan a séparé la réparation externe de la gestion interne, et a permis à chacune de se faire rapidement.

Les contrôles et la conformité ont été reconstruits avant tout plan de croissance, car les cinq enquêtes gouvernementales pouvaient révoquer les licences sur lesquelles reposait l'activité.

Un plan d'urgence de liquidation préparé contre un boycott du financement a empêché la panique de devenir auto-réalisatrice pendant que la confiance était réparée.

Dans un effondrement de la confiance, un nom extérieur crédible associé à un opérateur interne rapide l'emporte sur l'un ou l'autre seul : l'un affronte les régulateurs, l'autre dirige le desk, et les contrôles sont reconstruits avant la stratégie.

Maughan a dirigé Salomon pendant le reste de la décennie comme président et directeur général, et l'entreprise que Buffett avait sortie de l'extinction est devenue suffisamment attrayante pour que Travelers l'acquière en 1997, Maughan montant dans le groupe combiné. Les résultats finaux de Berkshire sur l'investissement Salomon, a écrit Buffett dans sa lettre de 1997, seraient bien meilleurs qu'il ne l'avait anticipé deux ans plus tôt — un sauvetage qui s'est achevé comme l'une de ses expériences les plus instructives plutôt que comme sa pire erreur.