Buffetts zehn Monate bei Salomon verwandelten einen Treasury-Skandal in Rekordgewinne für 1992

Im August 1991 räumte Salomon Brothers ein, dass seine Händler bei US-Treasury-Auktionen falsche Gebote abgegeben hatten, um die 35-Prozent-Grenze für Käufe eines einzelnen Bieters zu umgehen. Untersuchungen der SEC, der New York Fed, des US-Finanzministeriums, eines Bundesstaatsanwalts und des Justizministeriums folgten. Innerhalb einer Woche hatte die Aktie 1,3 Milliarden Dollar an Marktwert verloren, Anleger boykottierten Salomons Commercial Paper, und Kunden wie die Weltbank und CalPERS hatten ihre Geschäfte ausgesetzt. Vorsitzender John Gutfreund und Präsident Thomas Strauss traten am 17. August zurück.

Am nächsten Tag setzte Berkshire Hathaway — seit 1987 Halter von 700 Mio. Dollar an Salomon wandelbaren Vorzugsaktien — Warren Buffett als Interimschef auf den Vorsitz. Sein erster Schritt verband einen Außenseiter mit einem Insider: In zehnminütigen Gesprächen benannten zehn von zwölf Führungskräften Deryck Maughan für die Leitung der Firma. Maughan baute neue Systeme der Kontrolle und der regulatorischen Compliance auf, stabilisierte die Kunden und bereitete einen Notfallplan zur Liquidierung von Vermögenswerten vor, während Salomons Schuldverschreibungen gemieden wurden. Buffett übernahm die Regulierer und die Aktionäre und entwarf einen Abbau der Freibeuterkultur, die Washington anlastete.

Die Zahlen drehten sich innerhalb eines Jahres. Buffett trat im Juni 1992 nach zehn Monaten zurück, und Salomon Brothers meldete für 1992 einen Rekordvorsteuergewinn, 34 Prozent über dem bisherigen Höchststand. In Fortunes jährlicher Reputationsumfrage im September jenes Jahres rangierte Salomon unter 311 Unternehmen an zweiter Stelle danach, wie stark es sein Ansehen verbessert hatte. Buffett schrieb später, ohne Maughan, Bob Denham, Don Howard und John Macfarlane hätte die Firma sehr wahrscheinlich nicht überlebt.

Die Rettung verschaffte Salomon einen zweiten Akt statt Unabhängigkeit: 1997 wurde es an Travelers verkauft, und Buffett schrieb Maughan und Denham zu, die Firma zuerst vor dem Untergang bewahrt und dann ihre Vitalität auf ein Niveau zurückgeführt zu haben, das sie zu einer attraktiven Übernahme machte.

Der Vorsteuergewinn von Salomon Brothers lag 1992 34 % über dem bisherigen Höchststand; die Firma überstand fünf regulatorische Untersuchungen und wurde 1997 von Travelers gekauft.

Der Skandal fror Finanzierung und Kunden gleichzeitig ein, sodass das Überleben von sichtbaren Führungswechseln abhing, die innerhalb eines Tages nach den Eingeständnissen vollzogen wurden.

Die Verbindung von Buffetts Glaubwürdigkeit gegenüber den Regulierern mit Maughans operativer Kontrolle trennte die externe Reparatur vom internen Betrieb und ließ beides schnell geschehen.

Kontrollen und Compliance wurden vor jedem Wachstumsplan wieder aufgebaut, weil die fünf Regierungsuntersuchungen die Lizenzen hätten entziehen können, auf denen das Geschäft beruhte.

Ein Liquiditäts-Notfallplan gegen einen Finanzierungsboykott verhinderte, dass die Panik sich selbst erfüllte, während das Vertrauen wiederhergestellt wurde.

Bei einem Vertrauensverlust schlägt ein glaubwürdiger externer Name plus ein schneller interner Betreiber beide allein: Der eine tritt den Regulierern gegenüber, der andere führt das Geschäft, und die Kontrollen werden vor der Strategie wieder aufgebaut.

Maughan leitete Salomon den Rest des Jahrzehnts als Vorsitzender und Chief Executive, und die Firma, die Buffett aus dem Untergang gesteuert hatte, wurde attraktiv genug, dass Travelers sie 1997 übernahm, wobei Maughan in die fusionierte Gruppe aufstieg. Berkshires endgültige Ergebnisse aus der Salomon-Investition, schrieb Buffett in seinem Brief von 1997, würden weit besser sein, als er zwei Jahre zuvor erwartet hatte — eine Rettung, die als eine seiner lehrreichsten Erfahrungen statt als sein schlimmster Fehler endete.