Os dez meses de Buffett na Salomon transformaram um escândalo do Tesouro em lucros recordes em 1992

Em agosto de 1991, a Salomon Brothers admitiu que seus traders vinham apresentando lances falsos em leilões do Tesouro dos EUA para burlar o limite de 35 por cento sobre compras de um único comprador. Seguiram-se investigações da SEC, do Fed de Nova York, do Tesouro dos EUA, de um procurador federal e do Departamento de Justiça. Em uma semana, a ação havia perdido US$ 1,3 bilhão em valor de mercado, investidores boicotavam o commercial paper da Salomon, e clientes como o Banco Mundial e a CalPERS haviam suspendido negócios. O presidente do conselho, John Gutfreund, e o presidente Thomas Strauss renunciaram em 17 de agosto.

No dia seguinte, a Berkshire Hathaway — detentora de US$ 700 milhões em ações preferenciais conversíveis da Salomon desde 1987 — colocou Warren Buffett na presidência do conselho como executivo-chefe interino. Sua primeira medida uniu um outsider a um insider: em entrevistas de dez minutos, dez dos doze executivos seniores indicaram Deryck Maughan para dirigir a firma. Maughan construiu novos sistemas de controle e conformidade regulatória, estabilizou os clientes e preparou um plano de contingência para liquidar ativos enquanto as notas promissórias da Salomon eram evitadas. Buffett assumiu os reguladores e os acionistas, e traçou um enxugamento da cultura de aventureiros que Washington culpava.

Os números viraram em um ano. Buffett deixou o cargo em junho de 1992, após dez meses, e a Salomon Brothers reportou lucro antes de impostos recorde para 1992, 34 por cento acima de seu máximo anterior. Na pesquisa anual de reputação da Fortune daquele setembro, a Salomon ficou em segundo lugar entre 311 empresas em quanto havia melhorado sua posição. Buffett escreveu depois que, sem Maughan, Bob Denham, Don Howard e John Macfarlane, a firma muito provavelmente não teria sobrevivido.

O resgate comprou à Salomon um segundo ato, não a independência: em 1997 ela foi vendida à Travelers, e Buffett creditou a Maughan e Denham terem primeiro salvado a firma da extinção e depois restaurado sua vitalidade a um nível que a tornou uma aquisição atraente.

O lucro antes de impostos da Salomon Brothers em 1992 ficou 34% acima de seu máximo anterior; a firma sobreviveu a cinco investigações regulatórias e foi comprada pela Travelers em 1997.

O escândalo congelou financiamento e clientes simultaneamente, de modo que a sobrevivência dependia de mudanças visíveis de liderança feitas dentro de um dia após as admissões.

Unir a credibilidade de Buffett junto aos reguladores ao controle operacional de Maughan separou o reparo externo da condução interna, e permitiu que cada um acontecesse rápido.

Controles e conformidade foram reconstruídos antes de qualquer plano de crescimento, porque as cinco investigações governamentais poderiam ter revogado as licenças das quais o negócio dependia.

Um plano de contingência de liquidação preparado contra um boicote ao financiamento impediu que o pânico se tornasse autorrealizável enquanto a confiança era reparada.

Em um colapso de confiança, um nome externo crível mais um operador interno rápido supera qualquer um dos dois isoladamente: um enfrenta os reguladores, o outro comanda a mesa, e os controles são reconstruídos antes da estratégia.

Maughan dirigiu a Salomon pelo resto da década como presidente do conselho e executivo-chefe, e a firma que Buffett tirou da extinção tornou-se atraente o bastante para que a Travelers a adquirisse em 1997, com Maughan ascendendo ao grupo combinado. Os resultados finais da Berkshire com o investimento na Salomon, escreveu Buffett em sua carta de 1997, seriam muito melhores do que ele havia antecipado dois anos antes — um resgate que terminou como uma de suas experiências mais instrutivas, e não como seu pior erro.