Peace Vans rachète l'application de camping en sommeil Sēkr et la relance avec un planificateur de road-trip par IA

Sēkr, fondée en 2016, a créé une application mobile pour la communauté van-life : des campings filtrés selon des besoins concrets comme les douches, les toilettes, le stationnement nocturne pour vans et le Wi-Fi gratuit, ainsi qu'un moyen de trouver d'autres voyageurs pour des activités comme l'escalade ou le ski. Elle a levé un tour d'amorçage de 2,25 millions de dollars mené par Storyteller Overland avec Backstage Capital, Techstars, Ad Astra Ventures, Crescent Ridge Ventures et Andy Ballester de GoFundMe, et a dépassé les 100 000 utilisateurs. Lorsque le climat de levée de fonds a brusquement changé fin 2022, l'application est tombée en sommeil et les fondateurs ont décidé d'y mettre fin malgré une base d'utilisateurs solide.

L'un de ces utilisateurs était Harley Sitner, PDG de l'entreprise de vans Peace Vans et ancien chef de produit chez Microsoft, qui utilisait Sēkr depuis sept ans et avait assisté à sa mise en sommeil. Il a été approché en novembre 2023 au sujet de l'acquisition de la startup et a conclu l'accord en décembre 2023. Plutôt que de tout reconstruire, Peace Vans a conservé la mission initiale de Sēkr, mis à jour l'application et lancé huit mois plus tard, en juin 2024, Copilot : un planificateur de road-trip par IA qui combine le traitement du langage naturel avec des données propriétaires d'avis communautaires et des données publiques, fonctionnant sur GPT d'OpenAI, Llama de Meta et d'autres modèles.

Copilot réside dans un nouvel onglet Planification de trajet : les utilisateurs répondent à des invites sur leur destination et leurs envies, puis obtiennent un itinéraire modifiable de destinations de camping, d'arrêts gourmands et d'activités de plein air — conçu pour faire remonter des trouvailles communautaires comme un camion de tacos en Basse-Californie que les utilisateurs ont mieux noté qu'un Denny's noté cinq étoiles, ou des belvédères non signalés sur des terres du Bureau of Land Management. Les fonctionnalités de base restent gratuites ; les fonctionnalités premium comme les cartes hors ligne et la messagerie illimitée coûtent 4,99 dollars par mois.

Huit mois après l'acquisition de décembre 2023, Sēkr a été relancée avec le planificateur IA Copilot et a conservé sa base de plus de 100 000 utilisateurs.

L'alternative était la fermeture : la fenêtre de financement étant close, vendre l'entreprise en activité à un opérateur a préservé la communauté et ses données au lieu de les liquider.

Sitner était un utilisateur intensif depuis sept ans et un ancien chef de produit chez Microsoft, si bien que le risque de diligence était faible et que l'acheteur comprenait déjà ce à quoi la communauté tenait.

La relance s'est différenciée par des données propriétaires d'avis provenant de plus de 100 000 utilisateurs plutôt que par les compétences génériques des grands modèles de langage en matière d'itinéraires.

Lorsque la route du financement d'une startup s'arrête, sa communauté et ses données d'avis peuvent survivre à l'entreprise — et un utilisateur intensif qui connaît le produit est souvent l'acquéreur naturel.

Au moment du lancement de juin 2024, Copilot était disponible sur le site web mis à jour de Sēkr et sur ses applications iOS et Android, et TechCrunch situait l'application à plus de 100 000 utilisateurs. Aucun chiffre de revenus ou d'adoption post-relance n'a été divulgué ; le dernier tour divulgué reste le tour d'amorçage de 2,25 millions de dollars. Sitner a positionné l'outil pour la saison de voyage estivale, affirmant qu'il aiderait les voyageurs à « éviter des heures de planification de trajet ».