Peace Vans, 휴면 상태였던 캠핑 앱 Sēkr를 인수해 AI 로드트립 플래너와 함께 재출시하다

2016년에 설립된 Sēkr는 밴라이프 커뮤니티를 위한 모바일 앱을 만들었다. 샤워실, 화장실, 밤샘 밴 주차, 무료 Wi-Fi 같은 실제 필요 조건으로 필터링한 캠핑장과, 암벽등반이나 스키 같은 활동을 함께할 동료 여행자를 찾는 기능을 제공했다. 이 회사는 Storyteller Overland가 주도하고 Backstage Capital, Techstars, Ad Astra Ventures, Crescent Ridge Ventures, GoFundMe의 Andy Ballester가 참여한 225만 달러 시드 라운드를 유치했으며 사용자 10만 명을 넘어섰다. 2022년 말 자금 조달 환경이 갑자기 바뀌자 앱은 휴면 상태가 되었고, 창업자들은 탄탄한 사용자 기반에도 불구하고 이를 정리하기로 했다.

그 사용자 중 한 명은 밴 회사 Peace Vans의 CEO이자 전 Microsoft 제품 관리자였던 Harley Sitner로, 그는 7년 동안 Sēkr를 사용해 왔고 앱이 휴면 상태가 되는 것을 지켜보았다. 그는 2023년 11월 이 스타트업 인수 제안을 받았고 2023년 12월 거래를 마쳤다. Peace Vans는 처음부터 다시 구축하는 대신 Sēkr의 원래 사명을 유지하고 앱을 업데이트했으며, 8개월 후인 2024년 6월 Copilot을 출시했다. 이는 자연어 처리와 독점 커뮤니티 리뷰 데이터 및 공공 데이터를 결합하고 OpenAI의 GPT, Meta의 Llama 및 기타 모델에서 구동되는 AI 로드트립 플래너이다.

Copilot은 새로운 여행 계획(Trip Planning) 탭에 자리한다. 사용자가 어디로 가는지, 무엇을 원하는지에 대한 질문에 답하면 캠핑 목적지, 음식점, 야외 활동으로 구성된 편집 가능한 일정을 받게 된다. 이는 사용자들이 별 다섯 개 리뷰를 받은 Denny's보다 높게 평가한 바하의 타코 트럭이나, 미국 토지관리국(Bureau of Land Management) 소유지의 표지 없는 전망대 같은 커뮤니티 발견을 드러내도록 설계되었다. 기본 기능은 무료로 유지되며, 오프라인 지도와 무제한 메시징 같은 프리미엄 기능은 월 4.99달러이다.

2023년 12월 인수 후 8개월 만에 Sēkr는 Copilot AI 플래너와 함께 재출시되었고 10만 명 이상의 사용자 기반을 유지했다.

대안은 폐업이었다. 자금 조달 창구가 닫힌 상황에서 계속 운영 중인 사업을 운영자에게 매각함으로써 커뮤니티와 그 데이터를 청산하는 대신 보존했다.

Sitner는 7년간의 헤비 유저이자 전 Microsoft 제품 관리자였기에 실사 위험이 낮았고, 인수자는 커뮤니티가 무엇을 중시하는지 이미 이해하고 있었다.

재출시는 대규모 언어 모델의 일반적인 일정 작성 능력이 아니라 10만 명 이상 사용자의 독점 리뷰 데이터로 차별화했다.

스타트업의 자금 조달 경로가 끝났을 때, 그 커뮤니티와 리뷰 데이터는 회사보다 오래 살아남을 수 있으며, 제품을 잘 아는 헤비 유저가 종종 자연스러운 인수자가 된다.

2024년 6월 출시 당시 Copilot은 Sēkr의 업데이트된 웹사이트와 iOS 및 Android 앱에서 운영 중이었고, TechCrunch는 이 앱의 사용자를 10만 명 이상으로 보도했다. 재출시 이후의 매출이나 채택 수치는 공개되지 않았으며, 마지막으로 공개된 라운드는 여전히 225만 달러 시드 라운드이다. Sitner는 이 도구를 여름 여행 시즌에 맞춰 포지셔닝하며 여행자들이 '몇 시간의 여행 계획을 건너뛰도록' 도울 것이라고 말했다.