Peace Vans kaufte die ruhende Camping-App Sēkr und startete sie mit einem KI-Reiseplaner neu

Sēkr, 2016 gegründet, entwickelte eine mobile App für die Van-Life-Community: Campingplätze, gefiltert nach tatsächlichen Bedürfnissen wie Duschen, Toiletten, Übernachtungsmöglichkeiten für Vans und kostenlosem WLAN, plus eine Möglichkeit, Gleichgesinnte für Aktivitäten wie Klettern oder Skifahren zu finden. Das Unternehmen sammelte eine Seed-Runde von 2,25 Millionen US-Dollar ein, angeführt von Storyteller Overland mit Backstage Capital, Techstars, Ad Astra Ventures, Crescent Ridge Ventures und Andy Ballester von GoFundMe, und wuchs auf über 100.000 Nutzer. Als sich das Finanzierungsklima Ende 2022 plötzlich wandelte, wurde die App ruhend gestellt und die Gründer beschlossen, sie trotz der starken Nutzerbasis abzuwickeln.

Einer dieser Nutzer war Harley Sitner, CEO des Van-Unternehmens Peace Vans und ehemaliger Produktmanager bei Microsoft, der Sēkr sieben Jahre lang genutzt und beobachtet hatte, wie die App ruhend gestellt wurde. Im November 2023 wurde ihm der Erwerb des Startups angeboten, und im Dezember 2023 schloss er den Deal ab. Statt von Grund auf neu aufzubauen, behielt Peace Vans die ursprüngliche Mission von Sēkr bei, aktualisierte die App und startete acht Monate später, im Juni 2024, Copilot: einen KI-Reiseplaner, der natürliche Sprachverarbeitung mit proprietären Community-Bewertungsdaten und öffentlichen Daten kombiniert und auf OpenAIs GPT, Metas Llama und anderen Modellen läuft.

Copilot lebt in einem neuen Tab „Trip Planning“: Nutzer beantworten Eingabeaufforderungen dazu, wohin sie fahren und was sie wollen, und erhalten dann einen bearbeitbaren Reiseplan mit Campingzielen, Essensstopps und Outdoor-Aktivitäten – darauf ausgelegt, Community-Entdeckungen hervorzuheben, etwa einen Taco-Truck in Baja, den Nutzer besser bewerteten als ein mit fünf Sternen bewertetes Denny's, oder unmarkierte Aussichtspunkte auf Land des Bureau of Land Management. Basisfunktionen bleiben kostenlos; Premium-Funktionen wie Offline-Karten und unbegrenztes Messaging kosten 4,99 US-Dollar pro Monat.

Acht Monate nach der Übernahme im Dezember 2023 startete Sēkr mit dem Copilot-KI-Planer neu und behielt seine Basis von über 100.000 Nutzern.

Die Alternative war die Stilllegung: Da das Finanzierungsfenster geschlossen war, bewahrte der Verkauf des fortgeführten Unternehmens an einen Betreiber die Community und ihre Daten, statt sie zu liquidieren.

Sitner war sieben Jahre lang intensiver Nutzer und ehemaliger Produktmanager bei Microsoft, sodass das Due-Diligence-Risiko gering war und der Käufer bereits verstand, was der Community wichtig war.

Der Relaunch differenzierte sich durch proprietäre Bewertungsdaten von über 100.000 Nutzern statt durch die generischen Reiseplanungsfähigkeiten großer Sprachmodelle.

Wenn der Finanzierungsweg eines Startups endet, können seine Community und seine Bewertungsdaten das Unternehmen überdauern – und ein intensiver Nutzer, der das Produkt kennt, ist oft der natürliche Erwerber.

Zum Start im Juni 2024 war Copilot auf der aktualisierten Website von Sēkr sowie in den iOS- und Android-Apps live, und TechCrunch gab die App mit mehr als 100.000 Nutzern an. Es wurden keine Umsatz- oder Akzeptanzzahlen nach dem Relaunch offengelegt; die letzte offengelegte Runde bleibt die Seed-Runde von 2,25 Millionen US-Dollar. Sitner positionierte das Tool für die Sommerreisesaison und sagte, es werde Reisenden helfen, „stundenlange Reiseplanung zu umgehen“.