Peace Vansが休眠状態だったキャンプアプリSēkrを買収し、AIロードトリッププランナーを搭載して再ローンチ

2016年創業のSēkrは、バンライフコミュニティ向けのモバイルアプリを開発した。シャワー、トイレ、バンの夜間駐車、無料Wi-Fiといった実際のニーズで絞り込めるキャンプ場に加え、クライミングやスキーなどの活動を共にする仲間の旅行者を見つける機能を備えていた。Storyteller Overlandが主導し、Backstage Capital、Techstars、Ad Astra Ventures、Crescent Ridge Ventures、GoFundMeのAndy Ballesterが参加した225万ドルのシードラウンドで資金を調達し、ユーザーは10万人を超えた。2022年後半に資金調達環境が急変すると、アプリは休眠状態となり、創業者たちは強いユーザー基盤があったにもかかわらず終了させることを決めた。

そうしたユーザーの一人が、バン会社Peace VansのCEOで元MicrosoftのプロダクトマネージャーであるHarley Sitnerだった。彼は7年間Sēkrを利用し、その休眠を見守っていた。2023年11月にこのスタートアップの買収を持ちかけられ、2023年12月に契約を完了した。Peace Vansはゼロから作り直すのではなく、Sēkrの当初の使命を維持したままアプリを更新し、8か月後の2024年6月にCopilotをローンチした。これは自然言語処理と、独自のコミュニティレビューデータおよび公開データを組み合わせたAIロードトリッププランナーで、OpenAIのGPT、MetaのLlamaなどのモデル上で動作する。

Copilotは新しい「Trip Planning」タブに搭載されている。ユーザーが行き先や希望についてのプロンプトに答えると、キャンプ地、食事の立ち寄り先、アウトドア活動からなる編集可能な旅程が生成される。これは、5つ星レビューを受けたDenny'sよりもユーザーが高く評価したバハのタコス屋台や、土地管理局（Bureau of Land Management）の土地にある標識のない展望スポットなど、コミュニティの発見を浮かび上がらせるように作られている。基本機能は無料のままで、オフラインマップや無制限メッセージングなどのプレミアム機能は月額4.99ドルとなる。

2023年12月の買収から8か月後、SēkrはCopilot AIプランナーを搭載して再ローンチし、10万人以上のユーザー基盤を維持した。

もう一つの選択肢は事業停止だった。資金調達の窓が閉ざされた中で、継続企業として運営者に売却することで、コミュニティとそのデータを清算するのではなく保全できた。

Sitnerは7年来のヘビーユーザーであり、元Microsoftのプロダクトマネージャーだったため、デューデリジェンスのリスクは低く、買い手はすでにコミュニティが何を重視しているかを理解していた。

再ローンチは、大規模言語モデルの汎用的な旅程作成能力ではなく、10万人以上のユーザーによる独自のレビューデータで差別化した。

スタートアップの資金調達の道が尽きたとき、そのコミュニティとレビューデータは会社より長く生き残りうる。そして、製品を知り尽くしたヘビーユーザーが自然な買い手となることが多い。

2024年6月のローンチ時点で、CopilotはSēkrの更新されたウェブサイトとiOS・Androidアプリで提供されており、TechCrunchはこのアプリのユーザーを10万人超と報じた。再ローンチ後の売上や導入に関する数値は開示されていない。最後に開示された調達ラウンドは依然として225万ドルのシードである。Sitnerはこのツールを夏の旅行シーズンに向けて位置づけ、旅行者が「何時間もの旅行計画を省略する」のに役立つと述べた。