SKF a redressé une branche déficitaire de pièces automobiles et a surfé sur un virage vers les services pour atteindre des records en 2018

En 2015 et 2016, SKF — le plus grand fabricant mondial de roulements, « partout où quelque chose tourne, nous sommes impliqués » — était sous pression du fait du ralentissement industriel : faiblesse de l'industrie lourde chinoise, secteur de l'énergie en chute et activité de composants automobiles durablement non rentable. Le rapport annuel 2016 énonce le constat sans détour : une marge opérationnelle du groupe de 10,3 %, inférieure à l'objectif de 12 % de l'entreprise, les baisses de volumes de ventes compensant les réductions de coûts.

Deux décisions ont porté la réponse. La première, lancée fin 2015, était le Plan de redressement de l'automobile — « excellence opérationnelle et efficacité des coûts et définition claire du cœur d'activité » — crédité dans le rapport 2016 d'une marge opérationnelle de 6,5 % dans l'automobile après des années de contre-performance. La seconde était le recadrage par le PDG Alrik Danielson de SKF autour de « deux propositions de valeur stratégiquement différentes » : vendre des produits, et vendre la Performance des équipements rotatifs — capteurs, surveillance de l'état et analyse à distance qui vendent la disponibilité opérationnelle plutôt que seulement des pièces.

La seconde décision était concrète : un programme de fabrication de classe mondiale qui a reconstruit des usines clés autour de l'automatisation et numérisé la chaîne de valeur des fournisseurs aux utilisateurs finaux, en commençant par l'usine de roulements à rouleaux sphériques de Göteborg. Ensemble, ces paris ont transformé la reprise du cycle en marge structurelle : en 2018, l'activité industrielle affichait une marge opérationnelle de 15,6 % (contre 13,5 %) sur une croissance organique de 9,4 %, et le groupe atteignait une marge de 12,9 % avec un rendement des capitaux employés de 17,6 %, dépassant son objectif de 16 %.

La lettre de Danielson de 2018 énonce le résultat sans réserve : « Les affaires ont été bonnes, nous avons progressé et réalisé des résultats records sur tous les marchés et tous les segments... une croissance organique plus forte, des marges améliorées, un bilan renforcé, une activité automobile améliorée ». Quatre des cinq objectifs financiers de SKF ont été atteints, le cinquième (le fonds de roulement net) étant « à portée de main ».

La marge opérationnelle du groupe est passée de 10,3 % en 2016 à 12,9 % en 2018 avec un RoCE de 17,6 % ; 2018 a livré des résultats records sur tous les marchés et segments.

Le ralentissement industriel a exposé une faiblesse structurelle — des composants automobiles perdant de l'argent au sein d'un groupe rentable — qu'un simple rebond cyclique n'aurait jamais corrigée.

Définir précisément le cœur de l'automobile, puis le soumettre à des objectifs d'excellence opérationnelle, a transformé l'unité la plus faible en contributrice sans la céder.

L'offre de Performance des équipements rotatifs a fait monter SKF dans la chaîne de valeur : les services de surveillance et de disponibilité opérationnelle sont plus fidélisants et moins exposés à la concurrence par les prix que les seuls roulements.

Automatiser les usines phares a amélioré simultanément la position de coûts et la flexibilité, de sorte que la reprise de 2017-2018 s'est répercutée sur la marge au lieu d'être absorbée par les frictions de capacité.

Un redressement peut se mener au sein d'un groupe sain : corriger un segment faible et ajouter une proposition de valeur de services peut conduire un industriel centenaire à des records.

Le portefeuille n'a cessé de se resserrer : en 2018, SKF a annoncé la cession de son activité de vérins et d'actionneurs pour 2,75 milliards de SEK afin de se concentrer sur les équipements rotatifs, et la lettre du PDG oriente le groupe vers un modèle d'économie circulaire de surveillance, d'analyse et de réutilisation des systèmes mécaniques. Le record de 2018 est devenu la base de référence que SKF a défendue dans les années 2020, le redressement de l'automobile restant la preuve qu'un segment acheté pour son échelle pouvait apprendre à gagner de l'argent.