L'extension de 6 M$ d'Unilever à Durban fait d'une seule usine africaine 80 % de la gelée de pétrole Vaseline mondiale

Le 2 octobre 2026, Unilever a mis en service une nouvelle ligne de production de gelée de pétrole Vaseline à son site de Maydon Wharf, à Durban, en Afrique du Sud, après un investissement d'environ 6 millions de dollars. L'extension — une quatrième ligne de conditionnement, plus une nouvelle unité de fabrication et des capacités de stockage en vrac supplémentaires — devrait faire passer la contribution de l'usine d'environ 60 % de l'approvisionnement mondial d'Unilever en gelée de pétrole à environ 80 %, faisant d'un seul site africain la source des quatre cinquièmes du volume mondial de l'un des produits de soin de la peau les plus reconnaissables au monde.

Maydon Wharf monte en puissance depuis plus d'un siècle : créé en 1912 pour fabriquer du savon en barre Sunlight, le site produit aujourd'hui plusieurs catégories de produits ménagers et de soins personnels, soit environ 139 000 tonnes par an sur plus de 20 lignes. La nouvelle installation associe des équipements d'Allemagne et d'Italie à l'ingénierie sud-africaine, et sa position à côté du port de Durban relie le site aux marchés d'exportation à travers l'Afrique et au-delà.

Le pari sur les capacités repose sur une marque qui trouve une nouvelle demande : le PDG d'Unilever, Fernando Fernandez, a déclaré lors d'une conférence investisseurs en juin que Vaseline avait enregistré une croissance en volume de 12 % au cours des trois années précédentes. Grâce à la campagne Vaseline Verified, les scientifiques de l'entreprise ont testé des astuces beauté de consommateurs circulant en ligne et en ont validé certaines pour en faire des produits — une gelée base et enlumineur et un produit pour discipliner les sourcils lancés via TikTok Shop en Thaïlande se sont écoulés en quelques minutes, et un réapprovisionnement en avril s'est également écoulé. Unilever attribue à la campagne une croissance de la marque à deux chiffres.

La part de Durban dans l'approvisionnement mondial d'Unilever en gelée de pétrole passe d'environ 60 % à environ 80 % ; le volume de Vaseline a progressé de 12 % en trois ans, avec des lancements TikTok écoulés

Unilever a concentré la production mondiale d'un produit emblématique dans un site existant vieux de 114 ans plutôt que de construire de nouvelles capacités, en utilisant des équipements que ses ingénieurs sud-africains pouvaient intégrer.

L'extension suit la demande plutôt que de l'espérer : la croissance en volume de 12 % de Vaseline sur trois ans et les lancements de commerce social écoulés ont donné aux 6 millions de dollars un argument mesurable.

Le fait de situer les quatre cinquièmes de l'approvisionnement à côté du port de Durban transforme une base de coûts de fabrication africaine en avantage à l'exportation pour une marque mondiale.

Consolider presque toute une gamme mondiale de produits dans une seule usine compétente à l'exportation transforme un site historique en levier stratégique — à condition que la demande soit réellement là pour la remplir.

La ligne a été mise en service le 2 octobre 2026 ; l'exploitation élargie doit fournir environ 80 % du volume mondial de gelée de pétrole, bien qu'Unilever n'ait pas précisé quelle part de la demande de croissance plus large de la marque l'usine de Durban servira. Le PDG pour l'Afrique australe, Stefan Cloete, a qualifié le site de « plus belle expression de l'héritage, des capacités et de l'ambition d'Unilever ».