BOE : d'une usine de tubes de Pékin au premier fabricant mondial d'écrans plats

BOE a commencé comme l'Usine de tubes électroniques de Pékin, une usine électronique publique classique. En 1993, l'ingénieur Wang Dongsheng a transformé l'entreprise en société par actions sous le nom de Beijing Oriental Electronics Group, et son successeur a coté des actions B à la Bourse de Shenzhen en 1997 avant de prendre le nom de BOE Technology Group en 2001. Lorsque Hynix Semiconductor, en Corée, ébranlée par la crise des puces, a mis en vente ses actifs d'affichage, les actionnaires de BOE ont approuvé une coentreprise de 187 millions de yuans (22,5 millions de dollars US) avec Semicon Engineering pour acquérir trois lignes de production de LCD STN de Hynix en janvier 2002.

Cette modeste tête de pont coréenne est devenue le modèle. BOE a continué d'acheter des capacités coréennes abandonnées, a absorbé le savoir-faire technique, puis a fait ce que ses maîtres japonais et coréens ne voulaient pas faire : elle a construit chez elle, génération après génération, des usines LCD toujours plus grandes, financées par des investisseurs liés à l'État à Pékin, Hefei et Chongqing, prêts à attendre la fin des cycles de prix brutaux du secteur.

Les résultats sont venus par étapes. En février 2019, Digitimes rapportait que BOE avait déjà dépassé LG Display comme premier fournisseur mondial d'écrans LCD pour téléviseurs et moniteurs, en plus de sa position de leader sur les écrans de smartphones, de tablettes et d'ordinateurs portables. Quelques mois plus tard, IHS Markit prévoyait que BOE dépasserait LG Display comme premier fournisseur mondial d'écrans plats au sens large en 2019.

Cette ascension se lit aussi dans les brevets : une étude de 2023 publiée dans Business and Politics constate que les géants chinois de l'affichage, BOE en tête, sont désormais les principaux détenteurs de brevets dans le domaine technologique central des TFT, que les entreprises coréennes et japonaises monopolisaient autrefois.

En 2019, BOE a dépassé LG Display comme premier fournisseur mondial d'écrans, et elle figure parmi les premiers détenteurs de brevets sur les écrans plats.

L'achat de lignes coréennes en difficulté entre 2001 et 2003 a donné à BOE une technologie de production et des ingénieurs formés des années avant qu'elle n'ait pu les développer seule.

Des séries successives de financements liés à l'État ont permis à BOE de continuer d'investir pendant les récessions, lorsque ses rivaux coréens se repliaient, transformant le cycle d'expansion et de crise de l'affichage en gains de parts de marché.

La transformation en société par actions et la cotation à Shenzhen en 1997 ont imposé une discipline de marché et donné accès à des capitaux extérieurs que l'ancienne usine de tubes n'avait jamais eus.

La vente de Hynix en pleine crise était une chance, mais BOE était structurée pour la saisir : une société cotée disposant de liquidités et d'un conseil capable d'approuver une opération coréenne en quelques jours.

Un nouvel entrant peut acheter une technologie mature, puis l'emporter en finançant des cycles d'investissement que les acteurs en place n'osent pas affronter. Un capital public patient et la discipline de la cotation permettent de combler les écarts technologiques.

BOE a consolidé son avance alors que l'industrie chinoise de l'affichage prenait environ 40 % du marché mondial du LCD, les six principaux actionnaires de BOE étant, fin 2020, tous des sociétés d'investissement publiques de Pékin, Chongqing et Hefei. L'entreprise est passée du LCD à l'OLED, aux écrans pliables et aux écrans pour véhicules, et une étude de Cambridge de 2023 sur les brevets d'affichage confirme qu'elle est devenue un détenteur majeur de la technologie TFT sous-jacente. L'entreprise qui copiait autrefois les lignes coréennes donne désormais le rythme des dépenses d'investissement du secteur.