BOE: 베이징의 진공관 공장에서 세계 최대 디스플레이 패널 제조사로

BOE는 전형적인 국유 전자 공장인 베이징 전자관 공장(Boeijing Electron Tube Factory)으로 출발했다. 1993년 엔지니어 왕둥성(Wang Dongsheng)이 사업을 기업화하여 베이징 오리엔탈 일렉트로닉스 그룹(Beijing Oriental Electronics Group)으로 설립했고, 그 후계 기업은 1997년 선전 증권거래소에 B주를 상장한 뒤 2001년 BOE 테크놀로지 그룹(BOE Technology Group)이라는 이름을 채택했다. 반도체 불황으로 휘청이던 한국의 하이닉스 반도체(Hynix Semiconductor)가 디스플레이 자산을 매물로 내놓자, BOE 주주들은 2002년 1월 세미콘 엔지니어링(Semicon Engineering)과의 합작 투자(1억 8,700만 위안, 미화 2,250만 달러)를 승인하여 하이닉스의 STN LCD 생산 라인 3개를 인수했다.

이 작은 한국 교두보가 템플릿이 되었다. BOE는 한국의 중고 설비를 계속 사들이고 엔지니어링 노하우를 흡수한 뒤, 일본과 한국의 스승들이 하지 않으려 했던 일을 했다. 즉, 업계의 혹독한 가격 주기를 견뎌낼 의향이 있는 베이징, 허페이, 충칭의 국유 연계 투자자들이 자금을 대어, 점점 더 큰 LCD 팹을 세대를 거듭해 국내에 건설한 것이다.

성과는 단계적으로 나타났다. 2019년 2월까지 디지타임스(Digitimes)는 BOE가 스마트폰, 태블릿, 노트북 패널에서의 선두 지위에 더해 LCD TV 및 모니터 패널의 세계 최대 공급사로서 이미 LG디스플레이(LG Display)를 추월했다고 보도했다. 몇 달 후 IHS 마킷(IHS Markit)은 BOE가 2019년에 전체 평판 디스플레이 공급사로서 LG디스플레이를 추월하여 세계 최대가 될 것으로 전망했다.

이러한 부상은 특허 기록에서도 드러난다. 2023년 《비즈니스 앤 폴리틱스(Business and Politics)》의 연구에 따르면, 중국의 패널 대기업들, 그중에서도 특히 BOE는 한국과 일본 기업들이 한때 독점했던 핵심 TFT 기술 영역에서 이제 주요 특허 보유자가 되었다.

2019년까지 BOE는 LG디스플레이를 제치고 세계 최대 패널 공급사가 되었으며, 평판 디스플레이 특허의 최상위 보유자 중 하나로 자리하고 있다.

2001~2003년에 부실한 한국 라인을 인수한 덕분에 BOE는 스스로 구축할 수 있었을 시점보다 수년 앞서 생산 기술과 숙련된 엔지니어를 확보했다.

연이은 국유 연계 자금 조달 라운드를 통해 BOE는 한국 경쟁사들이 후퇴하던 불황기에도 계속 투자할 수 있었고, 디스플레이 산업의 호황-불황 주기를 시장 점유율 확대로 전환했다.

기업화와 1997년 선전 상장은 옛 진공관 공장에는 없었던 시장 규율과 외부 자본 접근성을 부여했다.

하이닉스의 위기 매각은 행운이었지만, BOE는 이를 포착할 수 있는 구조를 갖추고 있었다. 즉, 현금을 보유하고 며칠 만에 한국 딜을 승인할 수 있는 이사회를 갖춘 상장사였다.

후발 주자는 성숙한 기술에 진입한 뒤, 기존 강자들이 감히 하지 못하는 자본 주기를 자금으로 뒷받침하여 승리할 수 있다. 인내심 있는 국유 자본과 상장 규율은 기술 격차를 좁힌다.

중국 디스플레이 산업이 글로벌 LCD 시장의 약 40%를 차지하게 되면서 BOE는 선두 지위를 공고히 했으며, 2020년 말 기준 BOE의 6대 주주는 모두 베이징, 충칭, 허페이의 국유 투자 회사였다. 이 회사는 LCD에서 OLED, 폴더블 스크린, 차량용 디스플레이로 영역을 확장했고, 2023년 케임브리지의 디스플레이 특허 연구는 BOE가 기반 TFT 기술의 주요 보유자가 되었음을 확인해 준다. 한때 한국 라인을 모방했던 이 회사가 이제는 업계 자본 지출의 속도를 주도하고 있다.