CNBC a rapporté le 19 août 2022 que HBO Max retirait 36 films et séries d'ici la fin de ce vendredi, dont 20 originaux produits pour la plateforme tels que le drame adolescent « Genera+ion » et la série dérivée de « Sesame Street » « The Not-Too-Late Show with Elmo ». Cette purge est intervenue avant le projet de Warner Bros. Discovery de fusionner Discovery+ avec HBO Max en un nouveau service américain au milieu de 2023. Un porte-parole de HBO Max a déclaré que, les catalogues passant sous une même plateforme, les changements apportés à l'offre des deux services incluraient le retrait de certains contenus.
CNBC a exposé trois motivations. Le coût : la production est payée, mais les droits résiduels et les paiements différés continuent de s'accumuler, si bien que retirer des émissions — en particulier des originaux détenus en propre — réduit immédiatement les dépenses, dans le cadre d'au moins 3 milliards de dollars de synergies de fusion promises ; deux personnes proches du dossier ont estimé les économies à « des dizaines de millions de dollars ».
La concentration : la majeure partie du contenu retiré était de la téléréalité ou des programmes pour enfants et familles, et comme Discovery apportait la téléréalité de HGTV, Food Network et Animal Planet au service combiné, les dirigeants ont jugé que les téléspectateurs ne venaient pas pour les émissions pour enfants — même « Sesame Street », acquis dans le cadre d'un accord de cinq ans en 2019, n'attirait pas de chiffres solides, et environ 200 de ses épisodes antérieurs ont également été retirés. Le désencombrement : tout ce qui a été retiré était peu regardé, et les dirigeants craignaient que le service combiné ne reproduise le problème de Netflix, à savoir trop de contenu qui enterre les meilleurs titres.
La logique différait de l'annulation de « Batgirl » plus tôt ce mois-là, qui utilisait un avantage fiscal de fusion pour amortir un film inachevé ; ces émissions avaient déjà été lancées, donc aucun amortissement ne s'appliquait. Les programmes retirés pouvaient en revanche être concédés sous licence à d'autres plateformes de streaming, ajoutant des revenus en soustrayant du contenu, et un catalogue plus resserré pouvait aider à justifier un prix plus élevé pour l'offre combinée. HBO Max avait également licencié 14 % de son personnel cette même semaine, dont beaucoup dans sa division non scénarisée.
Des économies de « dizaines de millions de dollars » grâce au retrait de 36 titres, principalement des droits résiduels en cours, en vue d'un objectif promis de 3 milliards de dollars de synergies de fusion.
Les émissions déjà produites coûtent encore de l'argent à chaque période via les droits résiduels et les paiements différés, si bien que leur retrait permet d'économiser des liquidités immédiatement.
L'audience des enfants et des familles ne s'est jamais matérialisée sur HBO Max ; le service combiné viserait les adultes — le drame de HBO plutôt masculin et la téléréalité de Discovery plutôt féminine.
Des piles de contenus peu regardés créent le « problème Netflix », où un inventaire trop abondant enterre les meilleurs titres.
Un catalogue désencombré et enrichi par Discovery pourrait soutenir une hausse de prix prévue pour le service fusionné.
Un contenu déjà payé n'est pas gratuit à conserver : les droits résiduels s'accumulent et les originaux à faible audience éclipsent la découverte, si bien que réduire le catalogue peut mieux servir la stratégie que d'héberger tout indéfiniment.
Suites
Les 36 titres ont été retirés de HBO Max d'ici la fin du vendredi 19 août 2022, et la réduction de 14 % des effectifs, incluant une grande partie de la division non scénarisée, avait eu lieu la même semaine. Warner Bros. pourrait concéder sous licence certaines émissions retirées à d'autres services de streaming pour une seconde vie de revenus. Au moment de l'article, le service combiné HBO Max–Discovery+ restait sur la voie d'un lancement américain au milieu de 2023, le PDG David Zaslav envisageant une hausse de prix.
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