AirAsia wurde für einen Ringgit gekauft und zu Südostasiens Pionier der Billigfluglinien gemacht

AirAsia entstand 1993 als staatlich verbundene malaysische Fluggesellschaft und lag im Jahr 2000 im Sterben. Am 5. September 2001 unterzeichnete Tune Air — Tony Fernandes mit seinem Partner Kamarudin Meranun — einen Kaufvertrag über den Erwerb der 51,68 Millionen Aktien (etwa 99 %), die von DRB-Hicom gehalten wurden, für 1 RM (0,28 USD), wobei rund 40 Millionen RM Schulden und zwei alte Flugzeuge übernommen wurden; einige Darstellungen beziffern die übernommenen Verbindlichkeiten weit höher. Die Kontrolle ging am 8. Dezember 2001 formell über, im Abschwung nach dem 11. September, der die Preise für Flugzeug-Leasing nahezu halbiert hatte.

Am 15. Januar 2002 führte die Fluggesellschaft sich als „niedrige Preise, keine Extras“ neu ein — als erste Billigfluggesellschaft der Region — und eröffnete neue Strecken nach Penang und Kota Bharu. Fernandes wandte das Ryanair- und Southwest-Rezept an: ein Flugzeugtyp, Punkt-zu-Punkt-Flüge, ticketlose Buchung (Asiens erste papierreduzierte Fluggesellschaft, April 2002) und Internetverkauf ab Mai 2002, mit Preisen etwa auf halber Höhe derer von Malaysia Airlines.

Das Wachstum war explosionsartig: Aus zwei Strecken wurden zehn, und die Flotte wuchs in den ersten Jahren auf fünf Flugzeuge; Thailand und Indonesien folgten 2003–2004; die Fluggesellschaft wurde am 22. November 2004 an der Börse von Kuala Lumpur gelistet und unterzeichnete im Dezember eine Bestellung über 100 Airbus A320. Bis September 2005 hatte sie 13 Millionen Passagiere befördert — und das Reisen in Südostasien hatte ein neues Preisniveau.

Innerhalb eines Jahres profitabel, 13 Millionen Passagiere bis 2005, ein Börsengang 2004 und eine Airbus-Bestellung über 100 Flugzeuge — die Vorlage für billiges Reisen in Südostasien

Kauf im Abschwung: Der 11. September ließ die Flugzeugwerte abstürzen, sodass der Einstiegspreis nahe null lag — 1 RM plus Schulden für eine lizenzierte Fluggesellschaft, deren eigentliche Vermögenswerte Slots und Marke waren.

Das Billigflugmodell passte zur Geografie: Kurzstrecken-, preissensible und Inselhüpf-Märkte belohnten Frequenz und niedrige Preise, wo Flag-Carrier teure Drehkreuze betrieben.

Tickets zum halben Preis des Platzhirsches erweiterten den Markt, statt ihn nur abzugreifen — die Fluggesellschaft schuf die Nachfrage, die sie dann bediente.

Eine marode Fluggesellschaft, für Kleingeld gekauft, lässt sich mit einem erprobten Rezept und der richtigen Geografie wieder aufbauen — doch der eigentliche Vermögenswert waren die Lizenz und die Slots, nicht die Flugzeuge

AirAsia wuchs zu einer Gruppe heran, die Malaysia, Thailand, Indonesien, die Philippinen und Indien umfasst, mit dem Langstreckenarm AirAsia X ab 2007. Der Kauf für 1 RM aus dem Jahr 2001 gilt heute als einer der meistzitierten Deals der asiatischen Luftfahrtgeschichte.