AirAsia comenzó en 1993 como una aerolínea malasia vinculada al Estado y estaba agonizando hacia 2000. El 5 de septiembre de 2001, Tune Air —Tony Fernandes con su socio Kamarudin Meranun— firmó un acuerdo de compra para adquirir los 51,68 millones de acciones (cerca del 99 %) en manos de DRB-Hicom por RM1 (USD 0,28), asumiendo alrededor de RM40 millones de deuda y dos aviones viejos, y algunas versiones sitúan los pasivos asumidos mucho más alto. El control cambió formalmente de manos el 8 de diciembre de 2001, en la recesión del 11-S que había reducido los precios de arrendamiento de aeronaves casi a la mitad.
El 15 de enero de 2002 la aerolínea se relanzó como «tarifas bajas, sin lujos» —la primera aerolínea de bajo costo de la región— abriendo nuevas rutas a Penang y Kota Bharu. Fernandes aplicó el manual de Ryanair y Southwest: un solo tipo de aeronave, vuelos punto a punto, reserva sin billete (la primera aerolínea sin papel de Asia, abril de 2002) y ventas por internet desde mayo de 2002, con tarifas de alrededor de la mitad de las de Malaysia Airlines.
El crecimiento fue explosivo: dos rutas se convirtieron en diez y la flota creció a cinco aviones en los primeros años; Tailandia e Indonesia siguieron en 2003-2004; la aerolínea cotizó en la bolsa de Kuala Lumpur el 22 de noviembre de 2004 y firmó en diciembre un pedido de 100 aviones Airbus A320. Para septiembre de 2005 había transportado 13 millones de pasajeros, y los viajes en el Sudeste Asiático tenían un nuevo nivel de precios.
Rentable en un año, 13 millones de pasajeros para 2005, una OPI en 2004 y un pedido de 100 aviones Airbus: la plantilla para los viajes de bajo costo del Sudeste Asiático
Comprar en la recesión: el 11-S hundió el valor de las aeronaves, así que el precio de entrada fue casi nulo —RM1 más deuda por una aerolínea con licencia cuyos activos reales eran las franjas horarias y la marca.
El modelo LCC encajaba con la geografía: los mercados de corta distancia, sensibles al precio y de saltos entre islas recompensaban la frecuencia y las tarifas bajas donde las aerolíneas de bandera operaban hubs caros.
Los billetes a la mitad del precio del operador dominante ampliaron el mercado en lugar de limitarse a robárselo: la aerolínea creó la demanda que luego atendió.
Una aerolínea quebrada comprada por calderilla puede reconstruirse con un manual probado y la geografía adecuada, pero el activo real era la licencia y las franjas horarias, no los aviones
AirAsia creció hasta convertirse en un grupo que abarca Malasia, Tailandia, Indonesia, Filipinas e India, con su brazo de larga distancia AirAsia X desde 2007. La compra por RM1 de 2001 es hoy una de las operaciones más citadas en la historia de la aviación asiática.
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Las fuentes
- AirAsia history (corporate museum timeline) AirAsia Museum · museum.airasia.com ·
- Tony Fernandes: the Indo-Malaysian businessman who made flights affordable through AirAsia Global Indian · globalindian.com ·
- AirAsia was bought for RM1 — here's how it became a global giant WargaBiz · wargabiz.com.my ·