A AirAsia foi comprada por um ringgit e transformada na pioneira de baixo custo do Sudeste Asiático

A AirAsia começou em 1993 como uma companhia aérea malaia ligada ao Estado e estava moribunda em 2000. Em 5 de setembro de 2001, a Tune Air — Tony Fernandes com o sócio Kamarudin Meranun — assinou um acordo de compra para adquirir as 51,68 milhões de ações (cerca de 99%) detidas pela DRB-Hicom por RM1 (USD 0,28), assumindo cerca de RM40 milhões de dívida e dois aviões antigos, com alguns relatos situando os passivos assumidos muito mais alto. O controle mudou formalmente de mãos em 8 de dezembro de 2001, na recessão do 11 de setembro que havia cortado os preços de arrendamento de aeronaves quase pela metade.

Em 15 de janeiro de 2002, a companhia aérea foi relançada como 'tarifas baixas, sem frescuras' — a primeira transportadora de baixo custo da região — abrindo novas rotas para Penang e Kota Bharu. Fernandes aplicou o manual da Ryanair e da Southwest: um único tipo de aeronave, voos ponto a ponto, reserva sem bilhete (a primeira companhia aérea sem papel da Ásia, abril de 2002) e vendas pela internet a partir de maio de 2002, com tarifas cerca da metade das da Malaysia Airlines.

O crescimento foi explosivo: duas rotas tornaram-se dez e a frota cresceu para cinco aviões nos primeiros anos; Tailândia e Indonésia vieram em 2003-2004; a companhia aérea abriu o capital na bolsa de Kuala Lumpur em 22 de novembro de 2004 e assinou um pedido de 100 aeronaves Airbus A320 em dezembro. Em setembro de 2005, já havia transportado 13 milhões de passageiros — e as viagens no Sudeste Asiático tinham um novo patamar de preços.

Lucrativa em um ano, 13 milhões de passageiros até 2005, uma IPO em 2004 e um pedido de 100 aviões Airbus — o modelo para as viagens de baixo custo no Sudeste Asiático

Comprar na recessão: o 11 de setembro derrubou os valores das aeronaves, então o preço de entrada foi quase zero — RM1 mais dívida por uma transportadora licenciada cujos ativos reais eram slots e marca.

O modelo LCC ajustou-se à geografia: mercados de curta distância, sensíveis a preço e de saltos entre ilhas recompensavam frequência e tarifas baixas onde as companhias de bandeira operavam hubs caros.

Bilhetes pela metade do preço da incumbente expandiram o mercado em vez de apenas roubá-lo — a companhia aérea criou a demanda que depois atendia.

Uma companhia aérea quebrada comprada por trocados pode ser reconstruída com um manual comprovado e a geografia certa — mas o ativo real era a licença e os slots, não os aviões

A AirAsia cresceu até se tornar um grupo que abrange Malásia, Tailândia, Indonésia, Filipinas e Índia, com a divisão de longa distância AirAsia X a partir de 2007. A compra por RM1 de 2001 é hoje um dos negócios mais citados da história da aviação asiática.