AirAsia a été achetée pour un ringgit et transformée en pionnière du low-cost en Asie du Sud-Est

AirAsia a vu le jour en 1993 en tant que compagnie aérienne malaisienne liée à l'État et était moribonde en 2000. Le 5 septembre 2001, Tune Air — Tony Fernandes avec son partenaire Kamarudin Meranun — a signé un accord d'achat pour acquérir les 51,68 millions d'actions (environ 99 %) détenues par DRB-Hicom pour 1 RM (0,28 USD), en reprenant environ 40 millions de RM de dettes et deux vieux avions, certains comptes évaluant les passifs repris bien plus haut. Le contrôle a formellement changé de mains le 8 décembre 2001, dans le contexte du ralentissement consécutif au 11 septembre qui avait fait chuter de près de moitié les prix de location d'avions.

Le 15 janvier 2002, la compagnie a été relancée sous le slogan « low fares, no frills » — la première compagnie à bas coûts de la région — en ouvrant de nouvelles liaisons vers Penang et Kota Bharu. Fernandes a appliqué le modèle de Ryanair et de Southwest : un seul type d'appareil, des vols point à point, la réservation sans billet papier (première compagnie aérienne sans papier d'Asie, avril 2002) et la vente par internet à partir de mai 2002, avec des tarifs environ deux fois inférieurs à ceux de Malaysia Airlines.

La croissance a été explosive : deux liaisons sont devenues dix et la flotte est passée à cinq appareils dans les premières années ; la Thaïlande et l'Indonésie ont suivi en 2003-2004 ; la compagnie s'est introduite à la Bourse de Kuala Lumpur le 22 novembre 2004 et a signé en décembre une commande de 100 Airbus A320. En septembre 2005, elle avait transporté 13 millions de passagers — et le voyage en Asie du Sud-Est avait un nouveau niveau de prix.

Rentable en un an, 13 millions de passagers en 2005, une introduction en Bourse en 2004 et une commande de 100 Airbus — le modèle du voyage à bas coûts en Asie du Sud-Est

Acheter pendant le ralentissement : le 11 septembre a fait s'effondrer la valeur des avions, si bien que le prix d'entrée était proche de zéro — 1 RM plus les dettes pour une compagnie titulaire d'une licence dont les vrais actifs étaient les créneaux et la marque.

Le modèle LCC correspondait à la géographie : des marchés de court-courrier, sensibles au prix et fondés sur les liaisons entre îles, récompensaient la fréquence et les tarifs bas là où les compagnies nationales exploitaient des hubs coûteux.

Des billets à la moitié du prix du concurrent ont élargi le marché au lieu de simplement le lui prendre — la compagnie a créé la demande qu'elle a ensuite servie.

Une compagnie aérienne défaillante achetée pour une somme dérisoire peut être reconstruite avec un modèle éprouvé et la bonne géographie — mais le véritable actif était la licence et les créneaux, pas les avions

AirAsia est devenue un groupe couvrant la Malaisie, la Thaïlande, l'Indonésie, les Philippines et l'Inde, avec une branche long-courrier, AirAsia X, à partir de 2007. L'achat pour 1 RM de 2001 est aujourd'hui l'une des transactions les plus citées de l'histoire de l'aviation asiatique.