Laidlaw veräußerte seine Verluste aus Safety-Kleen und Greyhound und verkaufte sich für 3,6 Mrd. US-Dollar an FirstGroup

Laidlaw verbrachte zwei Jahrzehnte damit, die größten Schulbusvertrags-, Nahverkehrs- und Fernbusaktivitäten Nordamerikas aufzubauen, einschließlich Greyhound Lines. Die Expansion setzte auf den Abfallwirtschafts-Recycler Safety-Kleen und eine Mehrheitsbeteiligung an dem Verluste machenden Greyhound, und beides ging schief: Nach schweren Verlusten aus diesen Investitionen reichte Laidlaw Inc. im Juni 2001 einen freiwilligen Chapter-11-Antrag ein.

Die Reorganisation trennte die operativen Gesellschaften von dem gescheiterten Imperium. Laidlaw International, Inc. ging im Juni 2003 aus dem Insolvenzschutz hervor – mit Anwendung der Fresh-Start-Rechnungslegung zum 1. Juni 2003, wobei der Ausstieg für den Übergangszeitraum einen Nettogewinn von 1.482,8 Mio. US-Dollar aus der Tilgung von Schulden ergab. Das Unternehmen wurde am 10. Februar 2004 unter dem Tickersymbol LI erneut an der New York Stock Exchange notiert und straffte sich anschließend weiter, indem es seine Geschäftsbereiche für medizinische Notfalldienste, American Medical Response und EmCare, im Geschäftsjahr 2005 mit einem Gewinn von 238,6 Mio. US-Dollar verkaufte.

Was blieb – die gelben Schulbusse von First Student, Greyhound und Vertragsnahverkehr –, war ein fokussiertes Transportportfolio mit beherrschenden Marktpositionen. Im Februar 2007 vereinbarte FirstGroup, die größte Bahn- und Busgruppe des Vereinigten Königreichs, den Kauf von Laidlaw International für 3,6 Mrd. US-Dollar und schloss die Transaktion am 1. Oktober 2007 ab. Durch die Zusammenlegung wurde FirstGroup zum größten Betreiber gelber Schulbusse in den Vereinigten Staaten, mit rund 40 Prozent des Marktes für Schulbusunternehmer neben seinem Geschäftsbereich First Student.

Der Ausstieg ergab einen Gewinn von 1,48 Mrd. US-Dollar aus der Tilgung von Schulden; die Gesundheitseinheiten wurden mit einem Gewinn von 238,6 Mio. US-Dollar verkauft; FirstGroup zahlte 2007 3,6 Mrd. US-Dollar für das Unternehmen.

Chapter 11 wies die Verluste aus den Investitionen in Safety-Kleen und Greyhound der alten Kapitalstruktur zu, während die Schulbus- und Nahverkehrsverträge – der eigentliche Wert – unversehrt durchgingen.

Die erneute Börsennotierung im Jahr 2004 zwang das Unternehmen zur Disziplin einer börsennotierten Gesellschaft und gab seinen Aktien einen Preis, was die spätere Versteigerung erst möglich machte.

Der Verkauf der Einheiten für medizinische Notfalldienste rückte das Transportgeschäft in den Mittelpunkt und verschaffte dem Management die Mittel, um Greyhound und die Busflotten wettbewerbsfähig zu halten.

FirstGroup kaufte Marktstruktur, nicht Turnaround-Risiko: Das zusammengelegte Schulbusgeschäft würde etwa 40 Prozent des US-Vertragsmarktes halten – eine Position, die einen Aufschlag rechtfertigte.

Verluste eines Mischkonzerns in einem Geschäftsbereich sollten starke Franchise-Unternehmen anderswo nicht zerstören. Chapter 11 trennte die gescheiterten Investitionen von den Busaktivitäten – und ein sauberer Überlebender erzielte einen strategischen Aufschlag.

Unter FirstGroup wurde First Student zum größten Schulbusunternehmer Nordamerikas, und Greyhound wurde behalten statt verworfen; die Marke wurde später auf Expresslinien mit Halt am Straßenrand neu ausgerichtet. Laidlaws Name verschwand, doch der Lauf des Unternehmens von 2001 bis 2007 – Insolvenz, erneute Börsennotierung, Portfolio-Straffung und ein Ausstieg für 3,6 Mrd. US-Dollar – wurde zur Vorlage dafür, wie überdehnte Konsolidierer eine gescheiterte Diversifizierung in fokussierte, verkaufsfähige Franchise-Unternehmen umwandeln konnten.