Laidlaw se livrou dos prejuízos com a Safety-Kleen e a Greyhound e foi vendida à FirstGroup por US$ 3,6 bilhões

A Laidlaw passou duas décadas montando a maior operação de contratação de ônibus escolares, transporte público e ônibus intermunicipais da América do Norte, incluindo a Greyhound Lines. Sua expansão apostou na recicladora de gestão de resíduos Safety-Kleen e em uma participação controladora na Greyhound, que dava prejuízo, e ambas explodiram: após pesados prejuízos nesses investimentos, a Laidlaw Inc. protocolou um pedido voluntário de concordata (Chapter 11) em junho de 2001.

A reorganização separou as empresas operacionais do império fracassado. A Laidlaw International, Inc. saiu da proteção contra credores em junho de 2003 — aplicando contabilidade de início novo (fresh-start accounting) a partir de 1º de junho de 2003, com a saída gerando um ganho líquido de US$ 1.482,8 milhões na extinção de dívidas no período de transição. A empresa voltou a ser listada na Bolsa de Valores de Nova York sob o código LI em 10 de fevereiro de 2004 e depois fez novos cortes, vendendo seus negócios de serviços médicos de emergência American Medical Response e EmCare com um ganho de US$ 238,6 milhões no ano fiscal de 2005.

O que restou — os ônibus escolares amarelos da First Student, a Greyhound e o transporte contratado — era um portfólio de transporte focado, com posições dominantes de mercado. Em fevereiro de 2007, a FirstGroup, o maior grupo ferroviário e de ônibus do Reino Unido, concordou em comprar a Laidlaw International por US$ 3,6 bilhões, concluindo o negócio em 1º de outubro de 2007. A combinação tornou a FirstGroup a maior operadora de ônibus escolares amarelos dos Estados Unidos, com cerca de 40% do mercado de contratação de ônibus escolares, ao lado de seu braço First Student.

A saída gerou um ganho de US$ 1,48 bilhão na extinção de dívidas; as unidades de saúde foram vendidas com um ganho de US$ 238,6 milhões; a FirstGroup pagou US$ 3,6 bilhões pela empresa em 2007.

O Chapter 11 alocou os prejuízos com a Safety-Kleen e com o investimento na Greyhound à antiga estrutura de capital, enquanto os contratos de ônibus escolares e de transporte — o valor real — passaram intactos.

A nova listagem em bolsa em 2004 forçou a empresa à disciplina de companhia aberta e deu um preço às suas ações, o que tornou possível o leilão eventual.

A venda das unidades de serviços médicos de emergência concentrou a história no transporte e deu à administração o caixa para manter a Greyhound e as frotas de ônibus competitivas.

A FirstGroup estava comprando estrutura de mercado, não risco de recuperação: o negócio combinado de ônibus escolares detería cerca de 40% do mercado de contratação dos EUA, uma posição digna de prêmio.

Prejuízos de conglomerado em um negócio não devem matar franquias fortes em outros lugares. O Chapter 11 retirou os investimentos fracassados das operações de ônibus — e um sobrevivente limpo atraiu um prêmio estratégico.

Sob a FirstGroup, a First Student se tornou a maior contratante de ônibus escolares da América do Norte, e a Greyhound foi mantida em vez de descartada, com sua marca posteriormente reposicionada em torno de rotas expressas de embarque na calçada. O nome Laidlaw desapareceu, mas a trajetória da empresa entre 2001 e 2007 — concordata, nova listagem, poda de portfólio e uma saída de US$ 3,6 bilhões — tornou-se o modelo de como consolidadoras sobrecarregadas podiam converter diversificação fracassada em franquias focadas e vendáveis.