Laidlaw a épongé ses pertes liées à Safety-Kleen et Greyhound et s'est vendu à FirstGroup pour 3,6 milliards de dollars

Laidlaw a passé deux décennies à constituer le plus grand ensemble nord-américain d'exploitation sous contrat d'autobus scolaires, de transport public et d'autocars interurbains, y compris Greyhound Lines. Son expansion misait sur le recycleur de déchets Safety-Kleen et sur une participation de contrôle dans Greyhound, déficitaire, et les deux ont échoué : après de lourdes pertes sur ces investissements, Laidlaw Inc. a déposé une requête volontaire au titre du chapitre 11 en juin 2001.

La réorganisation a séparé les sociétés d'exploitation de l'empire défaillant. Laidlaw International, Inc. est sortie de la protection contre les faillites en juin 2003 — en appliquant la comptabilité de nouveau départ à compter du 1er juin 2003, la sortie ayant produit un gain net de 1 482,8 millions de dollars sur l'extinction de dettes pour la période de transition. La société a été réintroduite à la Bourse de New York sous le symbole LI le 10 février 2004, puis a procédé à de nouvelles cessions, en vendant ses activités de services médicaux d'urgence American Medical Response et EmCare avec un gain de 238,6 millions de dollars au cours de l'exercice 2005.

Ce qui restait — les autobus scolaires jaunes de First Student, Greyhound et le transport sous contrat — constituait un portefeuille de transport ciblé doté de positions dominantes sur le marché. En février 2007, FirstGroup, le plus grand groupe britannique de chemin de fer et d'autobus, a accepté d'acheter Laidlaw International pour 3,6 milliards de dollars, finalisant l'opération le 1er octobre 2007. Le rapprochement a fait de FirstGroup le plus grand exploitant d'autobus scolaires jaunes aux États-Unis, avec environ 40 pour cent du marché des transporteurs scolaires sous contrat, aux côtés de sa branche First Student.

La sortie a produit un gain de 1,48 milliard de dollars sur l'extinction de dettes ; les unités de santé ont été vendues avec un gain de 238,6 millions de dollars ; FirstGroup a payé 3,6 milliards de dollars pour la société en 2007.

Le chapitre 11 a imputé les pertes liées aux investissements dans Safety-Kleen et Greyhound à l'ancienne structure de capital, tandis que les contrats d'autobus scolaires et de transport public — la valeur réelle — ont été transférés intacts.

La réintroduction en bourse en 2004 a contraint la société à la discipline d'une entreprise cotée et a donné un prix à ses actions, ce qui a rendu possible la vente aux enchères finale.

La vente des unités de services médicaux d'urgence a recentré le récit sur le transport et a donné à la direction les liquidités nécessaires pour maintenir Greyhound et les flottes d'autobus compétitives.

FirstGroup achetait une structure de marché, non un risque de redressement : l'activité combinée d'autobus scolaires détiendrait environ 40 pour cent du marché américain des contrats, une position qui justifiait une prime.

Les pertes d'un conglomérat dans une activité ne doivent pas tuer de fortes franchises ailleurs. Le chapitre 11 a retiré les investissements échoués des activités d'autobus — et un survivant assaini a attiré une prime stratégique.

Sous FirstGroup, First Student est devenu le plus grand transporteur scolaire sous contrat d'Amérique du Nord et Greyhound a été conservé plutôt qu'écarté, sa marque étant ensuite repositionnée autour de lignes express en bord de trottoir. Le nom de Laidlaw a disparu, mais le parcours de la société entre 2001 et 2007 — faillite, réintroduction en bourse, élagage du portefeuille et sortie à 3,6 milliards de dollars — est devenu le modèle de la manière dont les consolidateurs surendettés pouvaient convertir une diversification ratée en franchises ciblées et vendables.