Die Gründer von Sonalight stellten ihre App ein, um das 1,35 Mrd. US-Dollar schwere Analyseunternehmen Amplitude aufzubauen (Interview)

In einem am 18. September 2023 veröffentlichten Interview mit CNBC Make It schilderte Amplitude-Mitgründer und CEO Spenser Skates die Einstellung von Sonalight, dem Spracherkennungs-Startup, das er mit Curtis Liu aufgebaut hatte. Das Unternehmen aus dem Y-Combinator-Jahrgang 2011 – „eine Version von Siri, bevor Siri überhaupt existierte“, wie er sagt – erhielt Presse, Seed-Finanzierung und 500.000 Downloads. Intern beobachteten die Gründer jedoch, dass Menschen die App einmal nutzten und nie wieder einstiegen.

„Sonalight war eine Idee im 95. Perzentil“, sagte Skates im Interview. „Es war ziemlich gut, aber es ist nicht das Allerbeste.“ Statt sich auf „irgendeinen okayen Erfolg“ zuzuarbeiten, verbrachten die beiden einen Monat damit, Ideen zu erkunden, und entschieden sich für die Analysewerkzeuge, die sie intern gebaut hatten, um die eigenen Nutzer von Sonalight zu verstehen – „wir haben wahrscheinlich die Hälfte unserer Zeit damit verbracht“, sagt er. Sie sprachen mit 30 Unternehmen, fanden genug Nachfrage nach denselben Erkenntnissen und begannen 2012 mit Amplitude, das 2014 mit Jeffrey Wang als drittem Mitgründer startete.

Spracherkennung sei „technisch fast zu schwer zu lösen“ gewesen, erinnert sich Skates – ein probabilistisches Problem ohne klare Antwort –, während Analytik für zwei Algorithmus-Ingenieure vom MIT „ein Kinderspiel“ war. Laut dem CNBC-Porträt sammelte Amplitude bis 2021 336 Mio. US-Dollar ein, als Skates das Unternehmen an die Börse brachte, und wies im September 2023 eine Marktkapitalisierung von 1,35 Mrd. US-Dollar bei mehr als 2.300 Unternehmenskunden auf.

Amplitude sammelte bis 2021 336 Mio. US-Dollar ein und ging an die Börse; CNBC bezifferte die Marktkapitalisierung im September 2023 auf 1,35 Mrd. US-Dollar bei mehr als 2.300 Unternehmenskunden

Nutzungsdaten zeigten einmaliges Verhalten; die Gründer deuteten dies als Hinweis darauf, dass Sonalight bei „okayem Erfolg“ stagnieren und nicht durchbrechen würde.

Spracherkennung war für ein Zweierteam technisch kaum lösbar, während Analytik direkt ihre Stärken als Algorithmus-Ingenieure ansprach.

Sie validierten die Nachfrage vor dem Bau, sprachen mit 30 Unternehmen und fanden mehrere, die genau die Erkenntnisse wollten, die ihr internes Werkzeug lieferte.

Skates sagt, die meisten Ingenieure mieden Startup-Risiken ganz; die Gründer entschieden sich, die Unsicherheit des Aufgebens eines funktionierenden Produkts zu tragen.

Ein „ziemlich gutes“ Produkt kann die größte Falle sein: Bindungsdaten, nicht Presse oder Downloadzahlen, zeigen, wann man es einstellen sollte – und der Kurswechsel versteckt sich oft in den Werkzeugen, die man für die erste Idee gebaut hat.

Amplitude startete 2014, sammelte 336 Mio. US-Dollar ein und ging 2021 an die Börse; CNBC berichtete im September 2023 von einer Marktkapitalisierung von 1,35 Mrd. US-Dollar und mehr als 2.300 Unternehmenskunden. Sonalight ist verschwunden, und die Einstellung wird heute als der entscheidende Moment in Skates' Karriere erzählt.