Les fondateurs de Sonalight ont tué leur application pour bâtir Amplitude, société d'analytique de 1,35 milliard de dollars (entretien)

Dans un entretien avec CNBC Make It publié le 18 septembre 2023, Spenser Skates, cofondateur et PDG d'Amplitude, est revenu sur la fermeture de Sonalight, la start-up de reconnaissance vocale qu'il avait créée avec Curtis Liu. Cette société passée par Y Combinator en 2011 — « une version de Siri avant même que Siri n'existe », selon lui — avait obtenu de la presse, un financement d'amorçage et 500 000 téléchargements. Mais en interne, les fondateurs constataient que les gens utilisaient l'application une fois puis ne revenaient jamais.

« Sonalight était une idée du 95e centile », a déclaré Skates dans l'entretien. « C'était plutôt bon, mais ce n'était pas le meilleur des meilleurs. » Plutôt que de s'acharner vers « un succès quelconque », les deux hommes ont passé un mois à explorer des idées et se sont arrêtés sur les outils d'analytique qu'ils avaient développés en interne pour comprendre les utilisateurs de Sonalight — « nous y consacrions probablement la moitié de notre temps », dit-il. Ils ont parlé à 30 entreprises, constaté une demande suffisante pour les mêmes analyses, et lancé Amplitude en 2012, avec une mise sur le marché en 2014 et Jeffrey Wang comme troisième cofondateur.

La reconnaissance vocale avait été « presque trop difficile à résoudre techniquement », se souvient Skates — un problème probabiliste sans réponse claire — tandis que l'analytique « était un jeu d'enfant » pour deux ingénieurs en algorithmes du MIT. Selon le portrait de CNBC, Amplitude avait levé 336 millions de dollars en 2021, année où Skates a introduit la société en Bourse, et affichait une capitalisation boursière de 1,35 milliard de dollars avec plus de 2 300 clients entreprises en septembre 2023.

Amplitude a levé 336 M$ d'ici 2021 et est entrée en Bourse ; CNBC a estimé sa capitalisation boursière à 1,35 Md$ avec plus de 2 300 clients entreprises en septembre 2023

Les données d'usage montraient un comportement d'utilisation unique ; les fondateurs y ont vu la preuve que Sonalight plafonnerait à un « succès quelconque » plutôt que de percer.

La reconnaissance vocale était techniquement insoluble pour une équipe de deux personnes, tandis que l'analytique mobilisait directement leurs atouts d'ingénieurs en algorithmes.

Ils ont validé la demande avant de construire, en parlant à 30 entreprises et en trouvant plusieurs d'entre elles qui voulaient exactement les analyses produites par leur outil interne.

Skates affirme que la plupart des ingénieurs évitent totalement le risque entrepreneurial ; les fondateurs ont choisi d'assumer l'incertitude liée à l'abandon d'un produit qui fonctionnait.

Un produit « plutôt bon » peut être le plus grand des pièges : ce sont les données de rétention, et non la presse ou le nombre de téléchargements, qui indiquent quand il faut l'arrêter — et le pivot se cache souvent dans l'outillage développé pour la première idée.

Amplitude a été lancée en 2014, a levé 336 millions de dollars et est entrée en Bourse en 2021 ; CNBC a rapporté une capitalisation boursière de 1,35 milliard de dollars et plus de 2 300 clients entreprises en septembre 2023. Sonalight a disparu, et cette fermeture est aujourd'hui racontée comme le moment décisif de la carrière de Skates.