Vertex verkaufte Lizenzgebühren, um die Krise von 2008 zu überstehen, und seine CF-Wette machte es zum Giganten

Während der Finanzkrise 2008 war Vertex Pharmaceuticals ein reines Forschungsunternehmen: Gesamtumsätze von 101,9 Mio. $ im Jahr 2009, ausschließlich aus Kooperations- und Lizenzgebühreneinnahmen, bei einem Nettoverlust von 642,2 Mio. $. Sein Hepatitis-C-Medikament Telaprevir befand sich in Phase 3 und seine Mukoviszidose-Verbindung VX-770 in mittleren Studienphasen, aber keines der beiden war zugelassen. Die Kreditklemme schloss die Eigenkapital- und Fremdkapitalfenster, auf die sich ein Biotech-Unternehmen in der klinischen Phase normalerweise stützt, und Vertex hatte noch nie ein Produkt verkauft.

Das Management entschied sich, die Pipeline durch den Verkauf von Teilen seiner eigenen Zukunft zu finanzieren. Im Mai 2008 verkaufte es seine Rechte an künftigen GlaxoSmithKline-Lizenzgebühren für die HIV-Medikamente Lexiva/Telzir für eine Einmalzahlung von 160 Mio. $. Im dritten Quartal 2009 begab es eine mit den ersten 155 Mio. $ potenzieller Janssen-Meilensteine für Telaprevir besicherte Anleihe im Wert von 155 Mio. $ und verkaufte die verbleibenden 95 Mio. $ outright. Eine Änderungsvereinbarung mit Mitsubishi Tanabe vom Juli 2009 brachte weitere 105 Mio. $. Insgesamt beschaffte Vertex in den drei Jahren bis Dezember 2009 rund 1,9 Mrd. $ und beendete das Jahr mit 1,28 Mrd. $ an Barmitteln.

Die Wette zahlte sich planmäßig aus. Telaprevir (Incivek) wurde zugelassen und im Mai 2011 in den USA eingeführt, und Ivacaftor (Kalydeco) wurde im ersten Quartal 2012 von der FDA zugelassen – das erste Medikament, das die zugrunde liegende Ursache der Mukoviszidose behandelt, was die FDA als Beispiel für personalisierte Medizin bezeichnete. Die Gesamtumsätze stiegen von 143,4 Mio. $ im Jahr 2010 auf 1,5 Mrd. $ im Jahr 2012, wobei Incivek 2012 1,2 Mrd. $ und Kalydeco 171,6 Mio. $ beitrugen, und Vertex verzeichnete 2011 seinen ersten Nettogewinn: 29,6 Mio. $.

Der Umsatz stieg von 143,4 Mio. $ im Jahr 2010 auf 1,5 Mrd. $ im Jahr 2012, der erste Gewinn kam 2011 (29,6 Mio. $), und der Produktumsatz erreichte bis 2021 7,6 Mrd. $.

Die Wissenschaft war es wert, finanziert zu werden: Die Phase-3-Daten von Telaprevir waren stark und VX-770 war der erste CFTR-Potentiator, der eine echte Wirkung zeigte, sodass die Vermögenswerte selbst in einer Krise Käufer fanden.

Das Management bepreiste seine eigene Zukunft, statt Eigenkapital am Tiefpunkt zu verwässern – der Verkauf diskontierter Meilensteine und Lizenzgebühren brachte Hunderte Millionen ein, ohne die Pipeline aufzugeben.

Die Fokussierung machte die Verkäufe sauber: Vertex verkaufte nicht zum Kerngeschäft gehörende HIV-Lizenzgebühren und behielt gleichzeitig 100 % von Telaprevir in Nordamerika und des CF-Programms weltweit, sodass das Geld die Wette stärkte statt sie aufzuspalten.

Beide finanzierten Programme erreichten die Zulassung und verwandelten eine defensive Finanzierungsrunde in zwei kommerzielle Franchises statt in eine.

Wenn die Kapitalmärkte schließen, kann ein Unternehmen, das weiß, welcher Vermögenswert die Zukunft trägt, alles andere verkaufen – sogar seine eigenen Lizenzgebühren –, um die Wette am Leben zu halten. Eine bepreiste Pipeline wird zum Treibstoff.

Die US-Verkäufe von Incivek erreichten Ende 2011 ihren Höhepunkt und gingen dann zurück, als Wettbewerber bessere Hepatitis-C-Regime entwickelten, aber die Entscheidung aus der Krisenzeit, auch Mukoviszidose zu finanzieren, erwies sich als entscheidend. Kalydeco wurde zur Plattform für ein CF-Franchise – Orkambi und Symdeko folgten, und Trikafta, 2019 in den USA zugelassen, behandelt die meisten der rund 83.000 CF-Patienten in Nordamerika, Europa und Australien. Der Produktumsatz von Vertex erreichte 2021 7,57 Mrd. $, bei 7,5 Mrd. $ an Barmitteln – ein Unternehmen, das 2009 überhaupt keine Produkte hatte.