A Vertex vendeu royalties para sobreviver à crise de 2008, e sua aposta na fibrose cística a transformou em gigante

Durante a crise financeira de 2008, a Vertex Pharmaceuticals era uma empresa puramente de pesquisa: receita total de US$ 101,9 milhões em 2009, toda ela proveniente de colaborações e royalties, contra um prejuízo líquido de US$ 642,2 milhões. Seu medicamento para hepatite C, telaprevir, estava na fase 3, e seu composto para fibrose cística, VX-770, estava em testes de fase intermediária, mas nenhum dos dois havia sido aprovado. A restrição de crédito fechou as janelas de capital próprio e de dívida nas quais uma biotech em estágio clínico normalmente se apoia, e a Vertex nunca havia vendido um produto.

A administração optou por financiar o pipeline vendendo partes de seu próprio futuro. Em maio de 2008, vendeu seus direitos a royalties futuros da GlaxoSmithKline sobre os medicamentos anti-HIV Lexiva/Telzir por US$ 160 milhões em pagamento único. No terceiro trimestre de 2009, emitiu uma nota de US$ 155 milhões garantida pelos primeiros US$ 155 milhões de possíveis marcos da Janssen relativos ao telaprevir e vendeu os US$ 95 milhões restantes de forma definitiva. Uma emenda de julho de 2009 com a Mitsubishi Tanabe rendeu outros US$ 105 milhões. No total, a Vertex levantou cerca de US$ 1,9 bilhão nos três anos até dezembro de 2009, encerrando aquele ano com US$ 1,28 bilhão em caixa.

A aposta deu certo conforme o previsto. O telaprevir (Incivek) foi aprovado e lançado nos EUA em maio de 2011, e o ivacaftor (Kalydeco) foi aprovado pela FDA no primeiro trimestre de 2012 — o primeiro medicamento a tratar a causa subjacente da fibrose cística, que a FDA chamou de exemplo de medicina personalizada. A receita total passou de US$ 143,4 milhões em 2010 para US$ 1,5 bilhão em 2012, com o Incivek contribuindo com US$ 1,2 bilhão e o Kalydeco com US$ 171,6 milhões em 2012, e a Vertex registrou seu primeiro lucro líquido em 2011: US$ 29,6 milhões.

A receita subiu de US$ 143,4 milhões em 2010 para US$ 1,5 bilhão em 2012, o primeiro lucro veio em 2011 (US$ 29,6 milhões), e a receita de produtos atingiu US$ 7,6 bilhões em 2021.

A ciência valia o financiamento: os dados de fase 3 do telaprevir eram fortes, e o VX-770 foi o primeiro potencializador de CFTR a mostrar efeito real, de modo que os ativos tinham compradores mesmo em uma crise.

A administração precificou seu próprio futuro em vez de diluir o capital próprio no fundo do poço — vender marcos e royalties com desconto levantou centenas de milhões sem abrir mão do pipeline.

O foco tornou as vendas limpas: a Vertex vendeu royalties não centrais de HIV, mantendo 100% do telaprevir na América do Norte e o programa de fibrose cística no mundo todo, de modo que o dinheiro fortaleceu a aposta em vez de dividi-la.

Ambos os programas financiados chegaram à aprovação, transformando uma rodada de financiamento defensiva em duas franquias comerciais em vez de uma.

Quando os mercados de capitais se fecham, uma empresa que sabe qual ativo carrega o futuro pode vender todo o resto — até seus próprios royalties — para manter a aposta viva. Um pipeline precificado se torna combustível.

As vendas do Incivek nos EUA atingiram o pico no final de 2011 e depois caíram à medida que os concorrentes desenvolveram regimes melhores para hepatite C, mas a escolha da época da crise de também financiar a fibrose cística se mostrou decisiva. O Kalydeco se tornou a plataforma de uma franquia de fibrose cística — Orkambi e Symdeko vieram em seguida, e o Trikafta, aprovado nos EUA em 2019, trata a maioria dos cerca de 83.000 pacientes com fibrose cística na América do Norte, Europa e Austrália. A receita de produtos da Vertex atingiu US$ 7,57 bilhões em 2021, com US$ 7,5 bilhões em caixa — uma empresa que em 2009 não tinha produto algum.