Vertex a cédé des redevances pour survivre à la crise de 2008, et son pari sur la mucoviscidose en a fait un géant

Pendant la crise financière de 2008, Vertex Pharmaceuticals était une pure société de recherche : un chiffre d'affaires total de 101,9 m$ en 2009, entièrement constitué de revenus de collaboration et de redevances, pour une perte nette de 642,2 m$. Son médicament contre l'hépatite C, le télaprévir, était en phase 3 et son composé contre la mucoviscidose, le VX-770, était en essais de milieu de phase, mais aucun des deux n'était approuvé. La crise du crédit avait fermé les fenêtres d'accès aux marchés actions et obligataires sur lesquelles une biotech en phase clinique s'appuie habituellement, et Vertex n'avait jamais vendu un seul produit.

La direction a choisi de financer son portefeuille de développement en cédant des morceaux de son propre avenir. En mai 2008, elle a vendu ses droits aux futures redevances de GlaxoSmithKline sur les médicaments contre le VIH Lexiva/Telzir pour un montant unique de 160 m$. Au troisième trimestre 2009, elle a émis une obligation de 155 m$ garantie par les 155 premiers millions de dollars de jalons potentiels de Janssen sur le télaprévir, et a cédé les 95 m$ restants en direct. Un avenant de juillet 2009 avec Mitsubishi Tanabe a rapporté 105 m$ de plus. Au total, Vertex a levé environ 1,9 Md$ sur les trois années précédant décembre 2009, et terminait cette année-là avec 1,28 Md$ de trésorerie.

Le pari a été payant comme prévu. Le télaprévir (Incivek) a été approuvé et lancé aux États-Unis en mai 2011, et l'ivacaftor (Kalydeco) a été approuvé par la FDA au premier trimestre 2012 — premier médicament à traiter la cause sous-jacente de la mucoviscidose, que la FDA a cité comme exemple de médecine personnalisée. Le chiffre d'affaires total est passé de 143,4 m$ en 2010 à 1,5 Md$ en 2012, l'Incivek y contribuant pour 1,2 Md$ et le Kalydeco pour 171,6 m$ en 2012, et Vertex a enregistré son premier résultat net positif en 2011 : 29,6 m$.

Le chiffre d'affaires est passé de 143,4 m$ en 2010 à 1,5 Md$ en 2012, le premier bénéfice est intervenu en 2011 (29,6 m$), et le chiffre d'affaires produits a atteint 7,6 Md$ en 2021.

La science méritait d'être financée : les données de phase 3 du télaprévir étaient solides et le VX-770 était le premier potentialisateur de CFTR à montrer un effet réel, si bien que les actifs trouvaient des acheteurs même en pleine crise.

La direction a valorisé son propre avenir plutôt que de diluer le capital au plus bas — la cession de jalons et de redevances décotés a rapporté des centaines de millions sans abandonner le portefeuille de développement.

La concentration a rendu les cessions propres : Vertex a vendu des redevances non stratégiques sur le VIH tout en conservant 100 % du télaprévir en Amérique du Nord et le programme mucoviscidose dans le monde entier, si bien que l'argent a renforcé le pari au lieu de le diviser.

Les deux programmes financés ont abouti à une approbation, transformant un tour de financement défensif en deux franchises commerciales au lieu d'une.

Quand les marchés de capitaux se ferment, une entreprise qui sait quel actif porte son avenir peut vendre tout le reste — même ses propres redevances — pour maintenir son pari en vie. Un portefeuille de développement valorisé devient un carburant.

Les ventes américaines d'Incivek ont culminé fin 2011 puis ont reculé à mesure que des concurrents développaient de meilleurs protocoles contre l'hépatite C, mais le choix, pris en pleine crise, de financer aussi la mucoviscidose s'est révélé décisif. Kalydeco est devenu la plateforme d'une franchise mucoviscidose — Orkambi et Symdeko ont suivi, et Trikafta, approuvé aux États-Unis en 2019, traite la plupart des quelque 83 000 patients atteints de mucoviscidose en Amérique du Nord, en Europe et en Australie. Le chiffre d'affaires produits de Vertex a atteint 7,57 Md$ en 2021, avec 7,5 Md$ de trésorerie disponible — une entreprise qui, en 2009, n'avait aucun produit.