Ein staatlicher Lederhersteller in Yantai wurde zum weltgrößten MDI-Produzenten

Wanhua begann 1978 als staatlicher Hersteller von Kunstleder, dem Peking den Auftrag erteilte, Methylendiphenyldiisocyanat (MDI) herzustellen, einen Polyurethan-Rohstoff, den China nicht produzieren konnte. Das Unternehmen lizenzierte ein Verfahren von Nippon Polyurethane (später Teil von Tosoh), doch der Vertrag umfasste lediglich die Lieferung von Ausrüstung und Unterstützung beim Bau einer Anlage mit 10.000 Tonnen Kapazität in Yantai. Er beinhaltete keine laufende betriebliche Unterstützung.

Die Anlage wurde 1983 eröffnet, lief jedoch erst 1995 mit voller Kapazität, weil die Ingenieure von Wanhua die lizenzierte Ausrüstung eigenständig zum Funktionieren bringen mussten. Das Unternehmen machte Verluste und produzierte MDI von schlechter Qualität. Präsident Zengtai Liao, der als Anlageningenieur eingestiegen war, sagte, der Rückschlag habe das Unternehmen in die Forschung und Entwicklung gezwungen, als die meisten chinesischen Firmen noch keine betrieben: „Wir machten Verluste, unser MDI war von schlechter Qualität, also hatten wir keine Wahl.“

Wanhua behielt seine eigenen Ingenieure, steigerte die Produktion der ursprünglichen Anlage auf 220.000 Tonnen pro Jahr, bevor sie 2014 geschlossen wurde, und entwickelte ein proprietäres MDI-Verfahren, das nie wegen Patentverletzung angefochten wurde. Das Unternehmen eröffnete in Ningbo die weltgrößte MDI-Anlage mit einer einzigen Produktionslinie und 800.000 Tonnen Kapazität und kaufte 2011 den ungarischen Hersteller BorsodChem für 1,7 Milliarden Dollar, um einen Fuß auf dem europäischen Markt zu fassen.

Bis 2011 wurde Wanhua nach Modernisierungen in Yantai und Ningbo zum weltgrößten MDI-Produzenten. Der Umsatz 2015 lag bei knapp 3 Milliarden Dollar, und das Unternehmen begann, sich auf aliphatische Isocyanate und Polycarbonat auszuweiten – Produkte, die nur eine Handvoll westlicher Firmen beherrschten. C&EN merkte an, es sei ein seltenes chinesisches Unternehmen, das in der Chemiebranche aus der Bedeutungslosigkeit zu einem Weltakteur aufgestiegen sei.

Wurde bis 2011 mit 1,2 Millionen Tonnen Kapazität zum weltgrößten MDI-Produzenten und bis 2014 mit 1,8 Millionen Tonnen.

Der Lizenzvertrag vermittelte kein betriebliches Know-how, sodass die Ingenieure die Anlage selbst betreiben mussten.

Die Geschäftsleitung entschied sich, weiterhin in interne Forschung und Entwicklung zu investieren, statt vollständig gebündelte ausländische Technologie zu kaufen.

Ein proprietäres MDI-Verfahren verschaffte Wanhua patentgeschützte Kosten- und Qualitätsvorteile.

Die Inlandsnachfrage aus der Schuh- und Dämmstoffbranche und die Bereitschaft, ausländische Vermögenswerte zu kaufen (BorsodChem), ermöglichten eine globale Skalierung.

Wenn ein Lieferant das Know-how zurückhält, kann die ungeplante Forschung, zu der man gezwungen wird, zum Wettbewerbsvorteil werden – vorausgesetzt, die Führung lässt eine defizitäre Anlage weiterhin versuchen.

Wanhua ist der weltgrößte MDI-Produzent, mit einer bis 2014 auf 1,8 Millionen Tonnen gesteigerten Kapazität und einer großen geplanten Anlage an der US-Golfküste. Das Unternehmen diversifizierte sich in Polycarbonat, Isophorondiisocyanat und Propan-Dehydrierung, um seine Abhängigkeit von China und von MDI zu verringern. Der Gewinn fiel 2015 um 29 %, da die MDI-Preise und die chinesische Wirtschaft sich verlangsamten, und Moody's wies auf steigende kurzfristige Schulden hin, was das Unternehmen dazu drängte, sein Portfolio zu verbreitern.