옌타이의 국영 가죽 제조업체, 세계 최대 MDI 생산업체가 되다

완화는 1978년 베이징의 지시로 중국이 생산하지 못하던 폴리우레탄 원료인 메틸렌디페닐디이소시아네이트(MDI)를 만들게 된 국영 합성가죽 제조업체로 출발했다. 일본 폴리우레탄(훗날 도소의 일부)으로부터 공정을 라이선스받았지만, 계약은 설비 공급과 옌타이의 연산 1만 톤 규모 공장 건설 지원만 포함했다. 지속적인 운영 지원은 포함되지 않았다.

공장은 1983년 가동을 시작했으나 1995년까지 완전 가동되지 못했는데, 완화의 엔지니어들이 라이선스받은 설비를 스스로 작동시켜야 했기 때문이다. 품질이 낮은 MDI를 생산하는 적자 기업이었다. 플랜트 엔지니어로 입사한 랴오쩡타이 사장은 대부분의 중국 기업이 연구개발을 하지 않던 시기에 이 좌절이 회사를 연구개발로 몰아넣었다고 말했다. "우리는 적자였고 MDI 품질도 나빴기에 선택의 여지가 없었습니다."

완화는 자사 엔지니어를 유지했고, 원래 공장의 생산량을 연 22만 톤까지 끌어올린 뒤 2014년에 폐쇄했으며, 특허 침해로 문제 제기된 적이 없는 독자 MDI 공정을 구축했다. 닝보에 연 80만 톤 규모의 세계 최대 단일 트레인 MDI 공장을 열었고, 2011년에는 유럽 거점을 확보하기 위해 헝가리 생산업체 보르쇼드켐을 17억 달러에 인수했다.

2011년까지 옌타이와 닝보의 업그레이드를 거쳐 완화는 세계 최대 MDI 생산업체가 되었다. 2015년 매출은 약 30억 달러에 달했고, 소수 서구 기업만이 습득했던 지방족 이소시아네이트와 폴리카보네이트로 사업을 확장하기 시작했다. C&EN은 완화가 무명에서 화학 분야의 세계적 강자로 성장한 드문 중국 기업이라고 평가했다.

2011년까지 연 120만 미터톤의 생산능력으로 세계 최대 MDI 생산업체가 되었고, 2014년에는 180만 톤으로 늘었다.

라이선스 계약이 운영 노하우를 제공하지 않았기에 엔지니어들이 직접 공장을 운영해야 했다.

경영진은 완전히 묶인 외국 기술을 사는 대신 사내 연구개발에 계속 자금을 투입하기로 했다.

독자 MDI 공정은 완화에 특허로 보호되는 원가 및 품질 우위를 안겨주었다.

신발과 단열재 분야의 국내 수요와 외국 자산(보르쇼드켐) 인수 의지가 글로벌 규모 확장을 가능하게 했다.

공급업체가 노하우를 숨길 때, 어쩔 수 없이 떠안게 된 무자금 연구가 해자가 될 수 있다 — 경영진이 적자 공장의 계속된 시도를 허용한다면.

완화는 세계 최대 MDI 생산업체로, 2014년까지 생산능력을 180만 미터톤으로 확대했고 미국 걸프 연안에 대형 공장을 계획하고 있다. 중국과 MDI에 대한 의존도를 줄이기 위해 폴리카보네이트, 이소포론 디이소시아네이트, 프로판 탈수소화로 사업을 다각화했다. 2015년에는 MDI 가격과 중국 경제 둔화로 이익이 29% 감소했고, 무디스가 단기 부채 증가를 지적하면서 포트폴리오 확대를 재촉했다.