Un fabricant de cuir d'État à Yantai est devenu le plus grand producteur mondial de MDI

Wanhua a démarré en 1978 comme producteur public de cuir synthétique, chargé par Pékin de fabriquer du diphénylméthane diisocyanate (MDI), une matière première polyuréthane que la Chine ne savait pas produire. L'entreprise a obtenu une licence de procédé auprès de Nippon Polyurethane (intégrée plus tard à Tosoh), mais le contrat ne fournissait que des équipements et une aide à la construction d'une usine de 10 000 tonnes à Yantai. Il ne comprenait pas de support opérationnel continu.

L'usine a ouvert en 1983 mais n'a pas fonctionné à pleine capacité avant 1995, car les ingénieurs de Wanhua ont dû faire fonctionner eux-mêmes les équipements sous licence. L'entreprise était déficitaire et produisait un MDI de mauvaise qualité. Le président Zengtai Liao, arrivé comme ingénieur d'usine, a déclaré que ce revers avait poussé l'entreprise vers la R&D alors que la plupart des entreprises chinoises n'en faisaient pas : « Nous étions déficitaires, notre MDI était de mauvaise qualité, nous n'avions donc pas le choix. »

Wanhua a conservé ses propres ingénieurs, porté la production de l'usine d'origine à 220 000 tonnes par an avant de la fermer en 2014, et mis au point un procédé MDI propriétaire qui n'a jamais été contesté pour contrefaçon de brevet. Elle a ouvert à Ningbo la plus grande usine MDI au monde à train unique, d'une capacité de 800 000 tonnes, et a racheté en 2011 le producteur hongrois BorsodChem pour 1,7 milliard de dollars afin d'obtenir une implantation européenne.

En 2011, après des modernisations à Yantai et Ningbo, Wanhua est devenue le premier producteur mondial de MDI. Ses ventes de 2015 approchaient 3 milliards de dollars, et elle a commencé à s'étendre vers les isocyanates aliphatiques et le polycarbonate, des produits que seule une poignée d'entreprises occidentales maîtrisaient. C&EN a noté qu'il s'agissait d'une rare entreprise chinoise passée de l'anonymat au rang d'acteur mondial de la chimie.

Devenue le premier producteur mondial de MDI en 2011 avec 1,2 million de tonnes métriques de capacité, et 1,8 million en 2014.

Le contrat de licence ne fournissait pas de savoir-faire opérationnel, les ingénieurs ont donc dû exploiter l'usine eux-mêmes.

La direction a choisi de continuer à financer la R&D interne plutôt que d'acheter une technologie étrangère entièrement intégrée.

Un procédé MDI propriétaire a donné à Wanhua des avantages de coût et de qualité protégés par brevet.

La demande intérieure des chaussures et de l'isolation, ainsi que la volonté d'acquérir des actifs étrangers (BorsodChem), lui ont permis de se développer à l'échelle mondiale.

Lorsqu'un fournisseur retient le savoir-faire, la recherche non financée dans laquelle vous êtes contraint de vous engager peut devenir votre avantage concurrentiel — si la direction laisse une usine déficitaire continuer d'essayer.

Wanhua est le premier producteur mondial de MDI, avec une capacité portée à 1,8 million de tonnes métriques en 2014 et une grande usine prévue sur la côte du Golfe des États-Unis. Elle s'est diversifiée dans le polycarbonate, le diisocyanate d'isophorone et la déshydrogénation du propane afin de réduire sa dépendance à la Chine et au MDI. Le bénéfice a chuté de 29 % en 2015, avec le ralentissement des prix du MDI et de l'économie chinoise, et Moody's a signalé une hausse de la dette à court terme, ce qui l'a poussée à élargir son portefeuille.