Uma fabricante estatal de couro em Yantai tornou-se a maior produtora mundial de MDI

A Wanhua começou em 1978 como uma produtora estatal de couro sintético que Pequim ordenou que fabricasse difenilmetano diisocianato (MDI), uma matéria-prima de poliuretano que a China não conseguia produzir. Ela licenciou um processo da Nippon Polyurethane (posteriormente parte da Tosoh), mas o contrato fornecia apenas equipamentos e ajuda para construir uma planta de 10.000 toneladas em Yantai. Não incluía suporte operacional contínuo.

A planta foi inaugurada em 1983, mas só operou em plena capacidade em 1995, porque os engenheiros da Wanhua tiveram que fazer o equipamento licenciado funcionar por conta própria. Era uma operação deficitária que produzia MDI de má qualidade. O presidente Zengtai Liao, que entrou como engenheiro de planta, disse que o revés forçou a empresa à P&D quando a maioria das empresas chinesas não fazia nenhuma: "Estávamos no prejuízo, nosso MDI era de má qualidade, então não tivemos escolha."

A Wanhua manteve seus próprios engenheiros, elevou a produção da planta original para 220.000 toneladas por ano antes de fechá-la em 2014, e construiu um processo proprietário de MDI que nunca foi contestado por violação de patente. Abriu a maior planta de MDI de linha única do mundo em Ningbo, com capacidade de 800.000 toneladas, e em 2011 comprou a produtora húngara BorsodChem por US$ 1,7 bilhão para obter uma base na Europa.

Em 2011, após atualizações em Yantai e Ningbo, a Wanhua tornou-se a maior produtora mundial de MDI. Suas vendas em 2015 foram próximas de US$ 3 bilhões, e ela começou a se expandir para isocianatos alifáticos e policarbonato, produtos que apenas um punhado de empresas ocidentais dominava. A C&EN observou que era uma rara empresa chinesa a passar da obscuridade a protagonista mundial no setor químico.

Tornou-se a maior produtora mundial de MDI em 2011, com 1,2 milhão de toneladas métricas de capacidade, e 1,8 milhão em 2014.

O contrato de licenciamento não fornecia know-how operacional, então os engenheiros tiveram que operar a planta por conta própria.

A gestão optou por manter o financiamento em P&D interna em vez de comprar tecnologia estrangeira totalmente integrada.

Um processo proprietário de MDI deu à Wanhua vantagens de custo e qualidade protegidas por patente.

A demanda doméstica por calçados e isolamento e a disposição de comprar ativos estrangeiros (BorsodChem) permitiram que ela crescesse globalmente.

Quando um fornecedor retém o know-how, a pesquisa não financiada à qual você é forçado pode se tornar o fosso competitivo — se a liderança permitir que uma planta deficitária continue tentando.

A Wanhua é a maior produtora mundial de MDI, com capacidade ampliada para 1,8 milhão de toneladas métricas até 2014 e uma grande planta planejada na Costa do Golfo dos EUA. Ela se diversificou em policarbonato, diisocianato de isoforona e desidrogenação de propano para reduzir sua dependência da China e do MDI. O lucro caiu 29% em 2015 com a queda dos preços do MDI e a desaceleração da economia chinesa, e a Moody's sinalizou o aumento da dívida de curto prazo, levando-a a ampliar seu portfólio.