Un fabricante estatal de cuero de Yantai se convirtió en el mayor productor mundial de MDI

Wanhua comenzó en 1978 como un productor estatal de cuero sintético al que Pekín ordenó fabricar diisocianato de metileno difenilo (MDI), una materia prima de poliuretano que China no podía producir. Licenció un proceso de Nippon Polyurethane (posteriormente parte de Tosoh), pero el contrato solo suministraba equipos y ayuda para construir una planta de 10.000 toneladas en Yantai. No incluía apoyo operativo continuo.

La planta abrió en 1983 pero no funcionó a plena capacidad hasta 1995, porque los ingenieros de Wanhua tuvieron que hacer funcionar por sí mismos el equipo licenciado. Era una planta con pérdidas que producía MDI de mala calidad. El presidente Zengtai Liao, que se incorporó como ingeniero de planta, dijo que el revés obligó a la empresa a investigar y desarrollar cuando la mayoría de las empresas chinas no lo hacía: «Teníamos pérdidas, nuestro MDI era de mala calidad, así que no teníamos otra opción».

Wanhua conservó a sus propios ingenieros, elevó la producción de la planta original a 220.000 toneladas anuales antes de cerrarla en 2014, y desarrolló un proceso de MDI propio que nunca ha sido impugnado por infracción de patentes. Abrió en Ningbo la mayor planta de MDI de una sola línea del mundo, con 800.000 toneladas de capacidad, y en 2011 compró al productor húngaro BorsodChem por 1.700 millones de dólares para obtener una base en Europa.

Para 2011, tras las mejoras en Yantai y Ningbo, Wanhua se convirtió en el mayor productor mundial de MDI. Sus ventas de 2015 fueron cercanas a 3.000 millones de dólares, y comenzó a ampliarse hacia isocianatos alifáticos y policarbonato, productos que solo un puñado de empresas occidentales dominaba. C&EN señaló que era una rara empresa china que pasó de la oscuridad a ser un actor mundial en productos químicos.

Se convirtió en el mayor productor mundial de MDI para 2011 con 1,2 millones de toneladas métricas de capacidad, y 1,8 millones para 2014.

El contrato de licencia no otorgaba conocimientos operativos, por lo que los ingenieros tuvieron que operar la planta ellos mismos.

La dirección optó por seguir financiando la investigación y el desarrollo internos en lugar de comprar tecnología extranjera completamente integrada.

Un proceso de MDI propio dio a Wanhua ventajas de costo y calidad protegidas por patentes.

La demanda interna de calzado y aislamiento y la disposición a comprar activos extranjeros (BorsodChem) le permitieron escalar globalmente.

Cuando un proveedor retiene los conocimientos técnicos, la investigación no financiada a la que uno se ve obligado puede convertirse en la ventaja competitiva, si el liderazgo permite que una planta con pérdidas siga intentándolo.

Wanhua es el mayor productor mundial de MDI, con una capacidad ampliada a 1,8 millones de toneladas métricas para 2014 y una importante planta prevista en la costa del Golfo de Estados Unidos. Se diversificó hacia el policarbonato, el diisocianato de isoforona y la deshidrogenación de propano para reducir su dependencia de China y del MDI. El beneficio cayó un 29% en 2015 a medida que los precios del MDI y la economía china se desaceleraron, y Moody's señaló el aumento de la deuda a corto plazo, lo que la impulsó a ampliar su cartera.