American Eagle redujo SKUs y añadió centros regionales, y entregó 1,5 días más rápido

American Eagle Outfitters pasó un año reconstruyendo su cadena de suministro para captar las ventas digitales, y a mediados de 2021 el nuevo modelo ya estaba operativo: en el trimestre anterior se abrieron múltiples centros de distribución regionales —centros en Boston, Los Ángeles, Chicago y Jacksonville— que funcionaban junto con los centros de cumplimiento principales de la empresa. El director de operaciones, Michael Rempell, había prometido en llamadas de resultados anteriores que los centros aportarían un mejor desempeño de entrega, beneficios de costo y capacidad suficiente para gestionar la demanda digital en la segunda mitad del año.

Los resultados se vieron rápido. Bajo el nuevo modelo, AEO redujo el número de SKUs para centrarse en «los estilos más productivos», sacó aproximadamente tres semanas de inventario de las tiendas y lo llevó a la red de centros para mantener altos los niveles de disponibilidad, y redujo el número de envíos por pedido. Las entregas a los consumidores fueron 1,5 días más rápidas que en el primer trimestre de 2019, y como los envíos de comercio electrónico ahora se originaban en mercados locales —a veces mediante transportistas regionales— los costos de entrega bajaron. «Hemos reabastecido las tiendas mucho más rápido», dijo Rempell. «Enviamos a los clientes unos dos días más rápido».

La flexibilidad omnicanal era el objetivo: un solo fondo de inventario podía abastecer a las tiendas y al canal digital, de modo que el inventario total podía reducirse incluso mientras mejoraba el servicio. En el trimestre, el inventario total de las marcas Aerie y American Eagle subió un 2% frente a 2019 —principalmente por niveles más altos de Aerie para satisfacer la demanda— y casi un 11% frente a 2020, mientras que el inventario de la marca American Eagle disminuyó gracias a lo que la empresa llamó sus «iniciativas de optimización de inventario».

Las entregas fueron 1,5 días más rápidas que en el primer trimestre de 2019; el reabastecimiento de tiendas se aceleró; los costos de entrega bajaron a medida que los pedidos de comercio electrónico se enviaban desde mercados locales.

El crecimiento de la demanda digital exigía una velocidad de cumplimiento y una capacidad que la antigua red, basada solo en los centros de distribución principales, no podía ofrecer.

Los centros regionales acercaron el inventario a los clientes, reduciendo simultáneamente el costo de última milla y el tiempo de tránsito.

Sacar semanas de inventario de seguridad de las tiendas y llevarlas a centros compartidos liberó inventario para atender ambos canales.

Reducir los SKUs a los estilos más productivos hizo más fácil mantener disponible la red más pequeña y distribuida.

Acercar el inventario a la demanda es una cuestión de física: los centros regionales intercambian un mayor costo de instalaciones por un menor costo de transporte, y permiten que un solo fondo de inventario atienda a las tiendas y al canal digital a la vez.

Con los centros en funcionamiento, la empresa entró en la segunda mitad de 2021 afirmando un mejor desempeño de entrega, beneficios de costo y capacidad digital suficiente, y siguió apoyándose en los ingresos récord del primer trimestre y en el resultado operativo de la era «Real Power. Real Comfort.». La disyuntiva —mayor costo de instalaciones por menor costo de transporte— se aceptó como el precio del modelo omnicanal.